杜皇后斜倚在憑几上，淡淡地打量著底下跽坐的少女們，唇角勾起一絲似有似無的笑意。

這群小娘子約莫不過十五六歲，便是不施脂粉，亦是透著天然的好氣色。個個肌膚白嫩細膩，彷彿一掐便皆是水盈盈的。她們都穿著顏色鮮豔的及胸襦裙與薄紗短衫，襯得那一段段如天鵝般修長的頸項越發白皙。舉手投足間，半遮半掩的酥胸亦是脂□□膩，足以令人生出無限遐思。

果然是青春年少，顧盼之間透出的青澀與熱烈交織在一起，宛如花苞半放的花朵，猶為引人採擷。若換了她是男子，定然也會喜愛這些新鮮顏色罷。她們畢竟已經年華老去，早便不比得當年了。

想到此，杜皇后輕輕地瞥了瞥楊賢妃與袁淑妃，輕聲道：“見著她們這群小娘子，我才覺著自己早便老了。再過兩年，連悅娘都要出降了，歲月可真是不饒人哪。”她看似病弱蒼白，氣息也很是不穩，卻十分溫和。說話間，底下有不少膽大的小娘子抬眼悄悄看她，露出或熱情或豔羨或意味不明的神色。

杜皇后猶如不曾看見似的，目光掠過她們：“仔細想想，這宮中也已經有許久不曾進新人了。也是我這個皇后失職，倒教聖人光是看著我們這幾個老婆子便看了這麼些年。兩位妹妹，這回咱們可須得好生挑一挑。不為別的，只為讓聖人覺著高興。”

無論心中如何想，楊賢妃與袁淑妃面上皆是含笑附和。兩人審視著底下的少女們，視線比之杜皇后的威勢更勝幾分。那些膽大的小娘子也不敢再造次，只得正襟危坐，垂首不語。整座殿中足有上百人，卻是悄然無聲，幾乎是落針可聞。

“你們便隨意挑幾個罷。”杜皇后道，“她們的身份都已經查驗過了，皆是京中世族官家之女，家世清白。如今啊，也只看合不合咱們的眼緣了。”說罷，她便像受了累似的，竟是垂眸休息起來。

楊賢妃與袁淑妃皮笑肉不笑地對視一眼，便讓那些少女都抬起頭來。許是因裡頭沒有熟識的面孔，楊賢妃不著痕跡地鬆了口氣，隨意點了兩個清秀婉約的小娘子。她當然知曉，聖人一向不喜這種連說話都細聲細氣的女子，她也從來都不想為自己增添甚麼勁敵。

袁淑妃的目光卻是直直地落在角落裡的一名少女身上，忽然一笑，明豔的容貌越發豔光逼人：“嫵娘，還不快過來給皇后殿下、賢妃殿下問安。”她話音剛落下，那少女便嫋嫋婷婷立起身來，行至她們面前拜下。

杜皇后抬起眼，打量著少女，發現她與袁淑妃似有三四分相像，不僅奇道：“這也是你們袁家的小娘子？”這般相像的二人，彼此定然有血緣。而且，聖人寵愛袁淑妃已久，見了這張年輕的臉孔，定然也會愛屋及烏，亦始終忘不掉袁淑妃年輕時的模樣——嘖，可真是好打算、好手段。

袁淑妃掩唇而笑，目光流轉間越發風情無限：“這是家中的侄女，正好來與妾作伴。”她出身沒落的官宦之家，兄弟皆是隻知玩樂的紈絝子弟，唯一的姊姊遠嫁洛陽。若非沒有可靠的孃家人，須得暗中扶植自己的勢力，以她受寵的程度，又何至於只能與母憑子貴的楊賢妃鬥個旗鼓相當？

眼下，袁淑妃唯一缺的，便只有子嗣了。為此，她果斷地與兄弟和解，尋來了家中的侄女作為幫手，甚至於打算借腹生子，也算是性情非同一般的女子了。待她有了孩子，無論是否自己所生，素來不得聖心的楊賢妃與齊王便不足掛齒了。

“真是像足了你，聖人必定也喜歡。”杜皇后微微一笑。許是年紀仍有些太輕了，她從這位袁嫵孃的眼中，看見了掩藏得極為小心的野心。袁家人的血脈，可真是有趣得緊。

楊賢妃也讚了幾句青春貌美之類的話，彷彿暗諷袁淑妃已是人老珠黃。袁淑妃卻是毫不在意，輕輕握著袁嫵娘白嫩的柔夷，低聲與她說起話來。楊賢妃不由得氣悶難當，眼睜睜看著杜皇后選了兩個顏色頂尖的小娘子，便又換了一群人。

然而，這一回卻沒有方才那般僥倖了——

楊賢妃在爭奇鬥豔的小娘子們當中，發現了格外熟悉的面孔。那是她年僅十五歲的堂妹楊八娘，盛裝打扮，姿容儀態皆是無可挑剔。這一瞬間，她保養妥當的臉不禁扭曲起來，毫不掩飾地露出了震驚與惱恨，甚至於隱隱約約的恐懼。

杜皇后微微地挑起了唇角，彷彿並未注意到她的失態。袁淑妃卻並未放過這個好機會，故作驚喜地指著楊八娘道：“賢妃姊姊，那個小娘子與你生得有些相像，莫非也是楊家的小娘子？可同樣是你的小侄女？”說罷，她還捂著唇笑了起來。

楊賢妃好不容易恢復了鎮靜，亦是