“他想去找人來對付在下？”

“廢話！敝當家自己的事，從不假手於人。”

“那……”

“你如果肯等一月，或者敞當家全身而返，保證你不會失望。”

他一驚．追問道：“全身而返，是何用意？”

“你要知道？”

“在下願聞其詳。”

中年婦人又籲出一口長氣，心情沉重地說：“為了江上劫船的事，敝當家接到了紫金鳳凰令。”

“紫金鳳凰令？劫船的人是紫金鳳而不是紫袍神君？”他駭然驚問。

紫金鳳，那是江湖上極為神奇的一個女人，亦正亦邪，亦俠亦盜，名號於五年前方在江湖出現，玉製的紫金鳳凰令所至。天下的江湖道朋友膽戰心驚。但這女人的廬山真面目，世間知者屈指可數。至於她姓甚名誰，出身來歷如何，同樣是謎。

中年女人搖搖頭，苦笑道：“誰知道呢？要等敝當家返回方知真相；假使敝當家能回來的話，那就證明紫金鳳並不如傳說中那麼可怕。”

“如果貴當家不能回來……”

“你的債可以不要還了。”

“紫金鳳凰令上怎樣說？”

“附柬上說，要敝當家至潛山待罪。”

“貴當家既然不管外事，任令對方在垛子窯附近劫船，也有罪？”

“誰知道那鬼女人如何想法？”

杜弘似有所悟地說：“紫袍神君，紫金鳳。是了，他們是一家人。哼！他們這樣做，未免欺人太甚。”

“這年頭，誰的武藝高強，誰就有權欺人。”中年女人悻悻地說。

“貴當家動身多久了？”

“五天了。”

“大嫂，請替在下抬掇行裝，在下立即動身。”他慨然地說。

“你要走？”

“是的，到潛山。”

中年女人臉一沉，冷笑道：“閣下，你要落井下石？”

“廢話！”

“你……”

“在下要前往助貴當家一臂之力。”

“什麼？你……你不需……”

“貴當家救了在下，在下也希望能投桃報李。”

“我不相信。”

“信不信由你。大丈夫恩怨分明，我不希望老欠他一份人情債。同時，那次劫船事件發生，在下還有兩位朋友在船上，在下要向紫袍神君索回這筆血債。”

“潛山隱了不少世外高人，你想獨自前往冒險？”

“在下去定了，上刀山下油鍋在所不惜。大嫂，請立即替在下收拾行裝。”

“你……你在自找麻煩……”

“人活在世間，哪還沒有麻煩？”他泰然地說。

“好吧，你如果堅持要去……”

“不錯，在下堅持要去。”

“我替你準備一艘快船。”

“謝謝。”

皖、潛、太湖三條河水匯合的下游，稱為長河，也叫皖河，從皖口入江。

快船可直放潛山縣，易小舟上航，走皖水可到龍潭，走潛水則可到羅源澗，兩者皆在天堂山，也是兩河的源頭。

第三天，船抵達石牌，這是與大湖河匯合處。

快船共有四名健壯的船伕，從皖口至石牌七十里水程，大半天便到了。

已經是未牌時分，為首的船伕向杜弘說：“杜爺，往下走灘險水急，不如在此停泊一宿，明早開船一天可到潛山城。”

“往下走，愈快愈好。”

“可是……”

“天黑以前，可到何處？”

“可到半壁彎，但那兒不宜泊舟，無村無店，水中常有妖異，經常有船無緣無故失蹤。”

另一名船伕也說：“杜爺，附近只有石牌鎮可以泊船，在野處泊舟十分危險。”

他不再堅持，點頭道：“好吧，就在此地泊舟。”

石牌鎮也叫石牌口，也稱石牌市，是附近最大的市集，路通五縣，市面頗為繁榮。鎮在河南岸，分為上下兩市集，下集有碼頭，也是石牌河泊所的所在地。

不是貨船，河泊所的官兵仍然要登船查驗，經過一連串的查問，船總算合法地取得泊舟的許可。

杜弘不想露面，坐在舟中養神，突聽到船伕大叫：“向左靠，不然要碰上了……”

“砰”一聲大震，船一陣搖晃，撞上了。

外面，船伕在怪叫：“好小子，你們到底會不會掌