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“入土為安。孩子，別太傷心。你爹孃要知道你為他們這麼傷心，一定也很難受，所以別哭了，乖。”周皖哄著他，為他擦擦淚，叫他吃餅。看那孩子嗚咽著吃了餅，周皖才鬆了口氣。“老人家，我自知這裡鬧災荒，但這裡離大江、湖泊乃至海並不算遠，為什麼就沒有人去捕魚救急？”

“大善人，您有所不知啊！官家是派人救急來著，要求開倉放糧，也叫人去從附近調些口糧……只是這裡的官員，收到糧食後就自己存著，哪裡會分給我們窮人家！他們府上過得是歡天喜地，怎管我們過在水深火熱中啊！”

“官府？哼！”周皖聞言怒斥，“我會想盡辦法幫著你們的，一定！”

“大善人，我們命賤，您還是不要妄自去……丟了性命！”那老人家連忙勸說。

“此話怎講？”周皖皺眉。

“前些天村裡的二虎——就是小六子的叔叔——去找官府，結果被亂棍打死在門口，屍體被他們頓成火鍋，形狀慘不忍睹。”老人指指吃餅的孩子，聲淚俱下，“可憐小六子的兄弟都被餓死，姐姐都被搶去做人家小老婆……他爹孃都悲痛欲絕，這也都……唉！都是前世的孽障啊！”

震驚，同情，痛恨。“有這等事？那我更要行俠仗義，讓諸位在新年之際，好好地過節，我周皖，誓為你們討個公道！”說罷，周皖留下些乾糧給饑民食用，自己暫辭此地，前往當地的府衙。

且歌少年意氣，無所畏懼。

周皖昂首向官府而去，任路邊的災民議論紛紛。周皖只能側目不看。他太善良了，他無法忍受災民們祈求與悲哀的眼神、災民們使人不忍睹的瘦弱，一路如此。

他走著，但見周圍黃土片片，龜裂裂紋連連，荒草枯黃夏糧倒，枯河難濺濺。愈見荒涼，愈是悲憤。轉眼間，周皖走到了一戶人家前。“不由自主，走到了這裡。這裡似曾相識。”他從窗窺探一眼，卻見一人躺在臥榻上，一動也不動。“咦？”他急忙推門入房，前去詢問。“吱呀”！躺在床上的人聽見聲響，翻個白眼，瞥了周皖一眼，只是搖頭嘆了一聲，隨即閤眼，不答周皖。周皖無言，望見床下藏著一個大鍋，從縫隙中看，鍋底淺淺地鋪了一層稀飯——或者說，是米湯。

他大惑不解。

“米沒……力氣沒……躺……活……”床上的人無力地說完了幾個詞，緊閉上了唇。他沒有米了，只有苟活著，靠一點點的米過活。為了節約糧食活得久些，他只有躺在床上。餓了喝口涼粥，隨後一直睡著。若有一日粥盡，他的命，也將不復存在。

解了此言，周皖心中一片淒涼。這種事，他不曾經歷。但今時今刻，這種事就發生在他眼前！周皖默默取出些剩餘乾糧，放在他床頭，轉身離去。

周皖剛走不一會兒，就見一隊官兵大搖大擺地走來。

“好啊！正找你們呢！倒要看看你們這些走狗是如何欺壓百姓，我便如何治你們！”周皖攥緊雙拳，琢磨著怎麼下手。官兵的頭兒睨了一眼周皖，叫停了隊伍，自顧自打量起周皖。周皖故意裝成書呆子，有意地把劍鞘華麗的一面翻過來給官兵看。

周皖的劍可是格外有說頭。他的劍似乎很普通，並非切金斷玉的利器，劍鞘卻是一面華麗，一面樸素。華麗的一面，刻著花紋，鍍了一層薄薄的金，鑲嵌著幾顆閃閃發亮的石頭。那些石頭不是寶石，但比寶石還要閃亮，還要誘人。周皖的劍與劍鞘共名曰“謙常”。這劍鞘以特殊的皮革與金屬製作，華麗面透光且有藥劑，若總以此面對著陽光，會加速劍的損壞；樸素面不透光，卻能使劍更好地儲存。平日裡周皖將劍假作佩劍，以樸素面對世人；而今他翻轉劍鞘，目的是吸引世間惡人，併為民除害。

官兵頭兒見他腰間佩劍這般珠光寶氣，貪念頓生，便猜他是個極有錢的人物；又看他樸素衣裝，一副書呆子氣，竟有些遲疑是該去巴結還是搶奪。周皖一轉眼珠，慢悠悠地走過官兵身邊，叫他們仔仔細細地看他的佩劍，引得他們是垂涎三尺。官兵頭兒可忍不住了，一使眼色，那些走狗們立刻圍攏了周皖，不懷好意地笑著。

官兵頭兒咳嗽一聲，眼睛盯著周皖劍鞘上的閃亮寶石，道：“小兄弟這是要去哪啊？怎麼帶了些貴重物品，不怕此地山匪搶奪？（周皖暗道：真正的山賊土匪，就是你們官兵！）不如先把這交給我們替你保管一下？（周皖暗罵：無恥！）如果還有別的需要我們幫忙保管也儘管說。”周皖忍