頁子，笑道：“接見完了？我看進去了，只聽人聲嗡嗡，話語諄諄。說些什麼，究竟沒有聽見一句。聽你的活，這次調我回京，有意讓我去刑部了？”

“分派你什麼差使現在沒定。聖意尚在猶豫不決……”阿桂彷彿不勝怠倦，緩緩晃動著身子，閉目養神，伸出手指掐著鼻樑側睛明穴又揉又按，透著長氣一邊調息一邊說：“刑部沒有漢尚書，滿尚書英阿其實是個泡衙門的。整日在印結局，跑光祿寺、大理寺，除了秋審決獄任事不管，要管的事就是油鍋裡撈錢——偏他是三爺府裡顒��蠢盞哪談繾櫻√�硤�牡陌�錄疑�傭�：朧比��慫洳壞氐潰�暇故腔噬鍁贅綹紓�炙懶碩嗄輳�露�涯傅模�揮寫蟠磯��噬喜蝗探洩焉┥誦模�儼豢險鬯鷀�奶迕嫻摹Ｖ豢稍倥湟桓瞿芨傻暮涸卑蜒夢窳俠砥鵠礎��餛涫刀際峭餳淠巖災��囊�艋埃�釷桃⑻�眉�ㄗⅲ�閫糞叭惶鏡潰骸！焙朧鋇蹦曇復蝸率滯寄被噬稀；噬險餛�摹��Γ√�實鋁恕��還�八禱乩矗�緗衿烊死鑀罰�婺蘢鍪碌囊彩翟謔欠錈�虢恰Ｎ壹復謂ㄒ檎�倨煳瘢�圩幼嗌先ザ劑糝辛恕Ｕ嫻拿環ㄕ�倭嗣矗俊�

“沒法整頓了……”阿桂悠長嘆息一聲，臉上似喜似悲，帶著毋庸置疑的無可奈何，說道：“聖祖爺天縱英明千古一帝，世宗爺那是何等的剛決果毅！幾次痛下決斷整頓，結果呢？整一次出一次大事，整一次回過頭來更加敗壞！旗人一落草就註定有份皇糧，誰肯用力讀書習武？當官容易升官容易，賞重罰輕已經成了規矩，誰肯真正為國家出實力做事？……像一塊爛透了的肉，臭魚爛蝦，能整頓變成鮮肉？不但旗務，就是吏治，你做兩廣總督在外，比我清爽，還能不能整頓？唉……這些事不如不想，越想越糟心，越驚心。只合住眼睡覺，醒來做事，能著些盡力盡心維持罷了……”說著，眼角竟浸出淚花來。

他如此憂慮國是，李侍堯又慚愧又感動，忙勸慰道：“《紅樓夢》裡說‘烈火烹油鮮花著棉’，盛極難繼，歷代皆有的事。旗人敗壞腐爛，充其量也就百餘萬人，但吏治我看事尚可為。把住這一頭，不致出大亂子的。”“你說的我也想過，吏治上確乎不敢鬆懈。”阿桂已恢復了平靜。自失地一笑說道：“我說的是隱憂，根子上敗壞了。《紅樓夢》裡還有一句‘百足之蟲死而不僵’，外面兒上瞧還在燻灼鼎盛之時，正因事尚可為，皇上才加倍勤政事必躬親宵旰不懈，你看，尹繼善已經累垮了。上次看他，半日才認出我來。傅恆就是平日上朝，走道兒都蹣跚晃盪，這次病在緬甸，看來也難……就是我，當年你最相熟的，能挽三百個硬弓，五十斤石鎖玩得滴溜兒轉，是如今這模樣麼？眼見又輪到你了……”

“六爺的病到底怎樣了？”李侍堯問道。他起始發跡靠的就是傅恆，一路平步青紫，其中，傅恆奧援也不無著力，他的身體李侍堯自然關切逾常，身子一傾問道：“一路聽官場風言風語。有說只是瘧疾的，也有說瘟瘴的，說路過湖廣，勒敏專請葉天士看過，說無礙的、說不好的都有。你知道傅公待我極有恩情的，我一路不高興，就為怕見六爺病重……”他低垂下了頭，嘆了口氣。

阿桂眯著眼端坐不語，似乎在斟酌如何對答。許久，他嘆息一聲道：“無論德、才、資、望，事上待下公忠仁義，大節醇粹小節謹慎，本朝人物是沒人能比的了，就是前代先賢，比起來也是難有其匹！人，大全了不成，唉……他是招了造化所忌……”這其實是把話說透了，傅恆病在不測！李侍堯心中一陣慌亂。他驀地覺得一陣空落，此刻才明白，自己一生原來都在信託和依賴此人，一旦抽去這根主心骨，竟有些魂魄不能自主的意味！他的臉色有些發白，喃喃說道：“連葉天士也束手了？這……這……”阿桂其實和傅恆交往更深，但他久在中央機樞養成的深沉城府，講究“萬事不激動”，見李侍堯一副失神模樣，安慰道：“你、我、還有過去了的繼善，就連紀昀在內，都是半生闖蕩，一直仰仗著六爺，萬歲爺更和他有骨肉之親託著君臣之義，他實在是我們乾隆朝的柱國頂梁之臣。不但你心裡不好過，大家都是一樣的。他患的是瘴疫，葉天士開的藥方用‘以毒攻毒’，砒霜下的分量很重，萬歲爺和傅恆家人都勸阻不許用……這是一半人事一半天命的事……他打熬得好筋骨，體氣原本壯實，回京慢慢調養，也許有些轉機……”他那樣老成幹練的人，說著話已是淚光瑩瑩。李侍堯還待說話時，門上太監進來稟道：“養心殿卜公公來了，有旨意！”阿桂和李侍堯忙都下炕來，已見卜義掀簾進來。

“皇上有旨。”卜義十分習慣地進屋站定，對兩個鶴立待命的大臣說道：“傅恆已經到京，皇上