時林肯才意識到，要想打贏這場戰爭，就必須調動農民的積極性，廢除農奴制、解放黑奴。

１８６２年５月，林肯簽署了《寶地法》，規定每個美國公民只交納１０美元登記費，便能在西部得１６０英畝土地，連續耕種５年之後就成為這塊土地的合法主人。這一措施從根本上消除了南方奴隸主奪取西部土地的可能性，同時也滿足了廣大農民的迫切要求，大大激發了農民奮勇參戰的積極性。１８６２年９月，林肯又親自起草了《解放黑奴宣言》草案。１８６３年１月１日正式頒佈了《解放黑奴宣言》，宣佈即日起廢除叛亂各州的奴隸制，解放的黑奴可以應召參加聯邦軍隊。宣佈黑奴獲得自由，從根本上瓦解了叛軍的戰鬥力，也使北軍得到雄厚的兵源。內戰期間，直接參戰的黑人達到１８．６萬人，他們作戰非常勇敢，平均每三個黑人中就有一人為解放事業獻出了生命。

這兩個法令的頒佈是南北戰爭的轉折點，戰場上的形勢變得對北方越來越有利了。

１８６３年７月１日到３日，雙方在華盛頓以北的葛提斯堡展開了內戰以來規模最大的一次戰鬥。雙方激戰了三天三夜，北軍重創南軍，使南軍損失了３．６萬人，從此北軍開始進入反攻，而南軍只有防守了。

這年的７月４日，北軍又在維克斯堡大獲全勝。維克斯堡位於密西西比河上，是一個高出水面２００英尺的懸崖，據守懸崖的叛軍居高臨下，可以用炮火直接威脅河上來往的船隻。如果從下面攻打這個要塞非常困難。早在１８６２年末，格蘭特就率軍在海軍的協助下幾次攻打這個要塞，但