大倒退，但當地人終究還是挺過來了。

他們目前的技術水平達到了人類文明歷史上的最高階。範的小艦隊被當地人接納了，位於距太陽十億公里的小行星帶上的船塢非常先進。範讓船員留在飛船上，自己乘坐當地交通工具向內飛行，來到特萊夫和伊特爾。當地人已經見識過了範的磁場吸附式推進器，瀏覽了他的預備交易清單……範手裡的大多數商品遠遠比不上伊特爾本地宛如魔法的技術。

紐文在伊特爾逗留了一段時間。用奇特的當地計時單位來說，一些①星期，即大衛星伊特爾繞特萊夫轉動一週所用的時間，約六百千秒。而特萊夫圍繞太陽公轉一週的時間是六兆秒多一點。所以伊特爾的日曆還算清楚，以十星期為一個大單位。

雖然伊特爾在寒冰烈火之間岌岌可危，但這個世界多數地方還是可以住人的。“要說氣候穩定，我們世界比古老地球還強。”當這個計時單位十分奇特，青河人找不到適當的童詞。

地人誇口說，“伊特爾深處特萊夫的重力井中，沒有什麼明顯的不穩定因素。整整一個地質時期，潮汐的熱效應一直相當溫和。”他們還說，就算真有什麼危險，也沒什麼應付不下來的。M3級別太陽的側傾角只有一度多一點，莽撞的人甚至可以裸眼直視那個紅色圓盤，看見上面盤旋蒸騰的氣流，還有又大又暗的太陽黑子。像這樣盯著太陽看幾秒鐘後，視網膜會受到嚴重灼傷。原因顯而易見，太陽的可見光雖然比較弱，但它的近紅外線十分強烈。當地人建議範戴上像透明塑膠似的視力保護罩。不過即使戴上這種東西，範仍然十分小心。

他在當地的費用由一批本地公司組成的東道主承擔。他的時間主要花在幾件事上：進一步學習他們的語言，瞭解當地人的需求，看自己艦隊帶來的貨物中有沒有當地人看得上眼、願出高價購買的。當地公司在做同樣努力。這種情形有點像搞商業間諜活動，只不過顛倒了一番。本地的電子裝置比範見過的最高明的同類產品都要更高明一點，但在驅動硬體的程式方面尚有改進餘地，青河人可以為他們提供改進方案。他們的醫療裝置相當落後，他可以從這裡人手，和當地人討價還價。

範和自己的船員作了一番統計，看青河人從這次交往中可能得到哪些收穫。可能的收穫非常豐富，足以支付這次航行的所有費用，還大有盈餘。除此之外，範還聽到了一些有關某種新奇裝置的小道訊息。這個訊息的可靠性尚待查證。他的東道主是由一批“企業集團”（他只能翻譯到這個程度）的代表組成的，這些企業集團連彼此之間都要隱瞞情報，打聽機密十分困難。小道訊息所說的新裝置是一種新型定位器，比其他任何地方製造的同類裝置更加小巧精緻，而且不需要附屬動力包。在定位器上作出任何改進都會帶來豐厚的利潤，它的定位功能就像膠水一樣，把內建系統凝結成一個整體，使系統發揮出更強勁的功能。但有訊息說，這些“超級”定位器還內建了感測器和相當於操作介面的效應器。

如果訊息是真的，這種裝置必將對伊特爾的政治軍事產生巨大影響—顛覆性的影響。

現在的範·紐文已經徹底掌握了在科技社會蒐集情報的方法。

哪怕是在一個他連本地話都說不流利、一舉一動都有人監視的社會里，他照樣有本事得到自己需要的資訊。四星期後，他已經知道了超級定位器可能掌握在哪個企業集團手裡，也知道了那位企業鉅子的名字：岡納·拉森。拉森集團開列的貿易清單裡沒有提到這種新發明，沒擺到桌面上來，範自己也不願在有其他集團代表在場的場合提到定位器。這是個連範在中世紀堪培拉的叔叔嬸嬸都知道的老花招，他們所不知道的只是採用什麼技術手段規避無所不在的監視、安排會面而已。

在伊特爾著陸六星期後的一天，範·紐文走在第厄比城最排外、最高檔的大街上。灰色的雲層翻翻滾滾，預示著即將來臨的大雨，時而被將近全蝕的太陽映成粉紅。太陽剛向特萊夫方向落去，那顆巨行星的一端還殘留著一彎金紅。巨行星橫掛天空，跨度長達十度，靠近兩極的高緯度地區閃爍著靜靜的藍光。

空氣涼爽溼潤，微風散發著大自然的芬芳。範的腳步不緊不慢，時時拉緊牽狗繩，把想竄到路邊檢視什麼的哮犬拉回來。要保持偽裝，他就不能行動得過於匆忙，只能走走停停，欣賞風景，客氣地跟穿著打扮和自己差不多的過路人揮手打招呼。說到底，像他這樣一位隱居在此的退休富翁，除了看看風景，炫耀炫耀自己的名犬之外，有什麼必要在外面逛蕩？至少，跟他聯絡的人是這麼說的。“哈斯克斯特拉德地區的保安