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“飛航主任，我要你親自—”布魯厄爾的控制面板響起一個訊號提示音。沒有影象，但副統領側耳傾聽著傳來的音訊訊號。過了一會兒，布魯厄爾道：“遵命，大人。我們會彌補這種局面。您的情況如何？”上面出了什麼事？麗塔不會有事吧？喬新強行將自己的注意力從那場遠端通話上拉開，看著自己的情況顯示屏。他迫使手下的聚能者將能力發揮到了極限，但他們這時已經算不上什麼潛伏隱蔽了，行動不可能瞞過蜘蛛人網路。協和國的導彈發射場分佈在大陸北部一個狹長地帶內，只能說大致接近無影手號的航線。在喬新的飛行員與十來個聚能火控員的協作下，無影手號上拼湊起來的鐳射武器可以消滅接近地表的發射場，但前提是使飛船在航線上暫停五十毫秒。除非發生奇蹟，否則齊射鐳射不可能消滅全部目標。某些埋藏最深的目標，攻擊導彈發射場，將被鑽地彈消滅。鑽地彈已經投放，正在飛船身後沿著弧線向下墜落。

為了做到這一切，喬新盡了最大努力。我沒有別的選擇。這個念頭不斷升起，彷彿是一句咒語，與發自良心的另一個同樣固執、同樣揮之不去的念頭應和著：我不是屠夫。

可現在……現在，也許他有了個安全的辦法，可以逃避布魯厄爾下達的可怕的命令。誠實些吧，你仍舊是個屠夫。但屠殺的只是幾百人，而不是幾百萬人。

少了來自LI的目標標定和火控命令，完全可能出現許多小差池。在南端爆炸的核彈便證明了這一點。喬新的手指在鍵盤上移動著，向他的手下傳送了最後一道指令。這是一個不易覺察的小錯誤，但足以在對反導導彈的攻擊過程中引發一系列偏差。現在，許多射束將大大偏離目標，協和國將仍然有機會對抗金德雷核彈。

拉奇納·思拉克特在訪客候見室急躁地來回踱步。昂德希爾到底多久才能出來？老頭子或許改變了主意，甚至乾脆忘了出來見客。警衛似乎也提心吊膽，在某條線路上不斷跟什麼人說著。思拉克特聽不清他在說什麼。

終於聽到暗藏的馬達嗡嗡響了起來。片刻之後，老舊的木門滑開，鑽出一隻引路蟲，身後跟著舍坎納·昂德希爾。警衛趕緊跑出哨亭。“先生，我能跟您說句話嗎？我覺得—”“好的，但先讓我跟這位上校談談。”昂德希爾好像被身上的大衣壓得直不起腰來，每一步都往一旁偏。警衛在哨亭邊手足無措，不知接下來該做什麼好。引路蟲耐心地拽著昂德希爾，讓他大致不差地走向思拉克特。

昂德希爾走進候見室，“我正好有幾分鐘時間，上校。聽說你丟了工作，我很難受。我希望—”“我的工作現在已經不重要了，先生！這件事我一定得告訴您。”這種情況下居然還能見到昂德希爾，這是個奇蹟。現在，我必須趕緊說服他，搶在警衛鼓起勇氣插進來干涉之前。“我們的自動化指揮系統已經被人破壞了，先生。我有證據！”昂德希爾抬起手，好像要阻止他。但拉奇納不管不顧一口氣說下去。這是他最後的機會，“聽上去肯定像瘋子的念頭，可它能解釋一切。存在一個—”世界在他們周遭爆炸了。比一切色彩更明亮的色彩，亮得讓人痛苦難當，比思拉克特想像中的光明初期的太陽更加耀眼。一時間，他腦海裡只有這種讓人極度痛苦的明亮。其他的一切：意識、恐懼，甚至震驚—都被這種無比耀眼的色彩擠出腦海。

接著，意識又回來了。痛苦的意識，但仍舊是意識。他躺在雪地上，周圍是散落的殘骸碎片。他的眼睛……他的眼睛真疼埃前方視域中只有視覺暫留的殘像，這殘像彷彿地獄，燒灼在他的視網膜上，擋住他的視線。殘像—一束絕對漆黑的光柱，襯出黑色的人影：那個警衛，舍坎納·昂德希爾。

昂德希爾！思拉克特爬起來，推開倒塌在他身上的瓦礫。痛覺全部回來了。他的背成了一大片難以抑止的劇痛。被扔進屋裡，一路撞倒了幾堵牆，這種痛法再自然不過了。他搖搖晃晃地走了幾步，骨頭好像沒斷。

“先生！昂德希爾教授？”他自己的聲音彷彿來自遙遠的地方。拉奇納四下轉動腦袋，好像是個仍長著嬰）L眼的小孩子。堵住前視域的殘像揮之不去，他只能這麼做。下方的弧形火山壁上是一串冒煙的大洞，上面這裡受創最重，昂德希爾住宅的外屋全塌了，能燃燒的一切都在熊熊燃燒。拉奇納朝警衛剛剛站立的地方走了幾步，但那兒已經成了一個濃煙滾滾的深坑。上面的山體已經炸平了。思拉克特從前見過這種事，那是一次可怕的意外，一個軍火庫被引爆。我們碰上什麼了？昂德希爾在他的宅子下藏了什麼？他腦子裡某個地方不解地問著這些問題，但他無法回答，