他唯一的兒子一定要和他對著幹呢！

“簡直混賬！”沈老爺劈面就是一句，他見到沈牧那副雲淡風輕的樣子更加控制不了自己的怒火，“枉你還自詡讀書人，書都讀到狗肚子裡去了，書裡就是這麼教你違抗父命，忤逆父親的麼？”

沈牧一揖到地，神情恭敬道，“老爺這麼說，兒子擔不起。我並不敢忤逆父親。兒子並非有意為之，實在是途徑金陵，見夫子廟前學子云集的盛況，有些心癢難耐，一時興起，才進了考場。原想著素日裡老爺常說，以兒子這點微末的學問，不過是痴心妄想罷了，故，歸家後也不敢同老爺說。實在沒成想，卻有今日。還請老爺息怒，原諒兒子無心之過。”

許敏聽的好笑，他原來並不打算和沈老爺這火爆脾氣正面衝突，也不解釋自己的用意，也不苦苦相勸，只說自己一時心癢沒忍住，看來他對付父親已經有十足的經驗。

沈老爺氣的冷笑兩聲，指著他道，“滿嘴胡言亂語！早知如此我就應該把你圈禁在家裡，一步都不許出去！你竟然還敢串通了媳婦孃家和你一道，真是好本事，你們夫妻欺上瞞下，誆騙長輩，簡直，簡直……”沈老爺沒有簡直下去，許敏知道他想說的肯定不是什麼好話。可是沈老爺似乎準備把怒氣轉移給她了，目露兇光的瞪著她，對付這個老霸王她可是手足無措。

正當她努力的想怎麼回應沈老爺的目光和質問時，沈牧一撩衣襟，對著他父親跪了下去，見他跪下了，許敏只能順勢也一起，卻被他一手攔住了，他極盡誠懇恭順地道，“請老爺千萬不要遷怒許氏，亦不要錯怪她。她於此事毫不知情，直到今日訊息傳來才曉得我曾作此舉。她事先既不知我所想，又如何串通孃家兄弟，不光是她，連她三哥我都是可以作保的，皆是被兒子矇在鼓裡之人。此事之錯全在兒子一人身上，老爺要打要罰，兒子都認。”

要打要罰？許敏聽到這幾個字，心裡激靈了一下，陡然聯想到丁玉娘說過的話，他那個身體…。。她不能讓沈老爺打他。她不管他的阻攔，衝沈老爺跪倒，泫然欲泣地道，“老爺請息怒！二爺真的是無心之過。老爺派他出門時，他原說要好好替老爺置辦賀禮的，還說老爺喜好壽山石，原該去福州走一趟的。老爺聽這話，二爺何嘗有預先安排好的意思啊。老爺如今生氣，媳婦也不敢攔著，可二爺身子不好，老爺您是知道的，二爺自從出門一趟回來，夜裡更常聽他咳嗽，睡得倒比從前更不好了，饒是如此，他每每說起來能替老爺出門辦個差也是高興的，還請老爺看在二爺孝心的份上，饒了他這回吧，二爺的身子禁不得的。”說罷，又擺出一臉哀哀欲絕。她倒不是裝的，心裡真有幾分害怕。

那沈老爺別的倒罷了，聽見沈牧近來身子又不好，心裡也有幾分不忍，反正這個孽子就算捱打也是不會哼一聲，打了也是白打，看著更生氣。

但他到底怒氣難平，恨恨道，“若非殿試乃聖上親自主持，禮部官文又在此，我定不會饒你。從今日起，你給我安心在房中讀書，準備那廷對，一步都不許踏出你的院子。但此次你不遵長輩之意，妄自行事，不能不罰。你即刻去祖先堂中跪著自省，跪到明日卯時才準起身。還不快去！”

沈牧輕聲道了是，這才起來，側身扶起許敏，又給沈老爺躬身一揖，這才拉著許敏出了書房。

許敏耳邊恍惚還是沈老爺的咆哮聲，出了書房，她才覺得自己的腿有點發軟，她瞄了一眼沈牧，見他一臉平靜，“真的要跪那麼久麼？”許敏粗算了一下，現在不過下午五點左右，要跪十二個小時啊，這跪在祠堂，是不是連晚飯都泡湯了。

沈牧衝她點點頭，回想起剛才她不顧阻攔，那麼決絕的衝著老爺一跪，替自己說了那一番話，心裡頭很是感激，究竟還是怕她擔憂，對她微微一笑，柔聲道，”沒事的，剛才多謝你，不然就不是罰跪這麼容易的了。你，先回去吧，明日一早我便也回去了。”說罷，鬆開了許敏的手，獨自朝祠堂方向去了。

他的背影挺拔，卻孤單，很像一顆挺直的青松，可是雪什麼時候化呢，什麼時候才能露出他本該傲然獨立的身姿。今天該是他最高興的日子，是值得別人為他慶賀的日子，可是如今卻半點都沒有。許敏暗自想著，他當真有一種冠蓋滿京華，斯人獨憔悴的況味。

作者有話要說：

☆、罰跪

許敏默默的走回涵碧山房，心裡空落落的。她想去陪伴沈牧，又知道他一定不會答應，只能想些藉口出來。於是便吩咐了小廚房預備些易消化的蓮子荷葉粥，又想著雖然天氣暖和，但午夜時分還是更深露重的