五日為第三場正場。先一日（初八、十一、十四）點名入場，後一日（初十、十三、十六）交卷出場。一二兩場非到時不開，唯第三場提前於十五日下午放牌，有才思敏捷，或對功名不甚經意的人，這時便交卷出場，好在中秋佳節之夜賞月。每場寅正點名，日落終止。甲子科江南鄉試因為推遲了整整三個月，已是冬季，天亮得晚，點名時刻也因此推遲一個時辰。卯正時刻，貢院外大坪里人山人海，士子們揹著被包，提著考籃，照著先天發下的《貢院座號便覽》，按省府縣分站在各道門口等候入場。

江南貢院有東西兩道轅門。東轅門牌坊上寫著“明經取士”四個大字，西轅門牌坊上寫著“為國求賢”四個大字。安徽籍士子分在東轅門，江蘇籍士子分在西轅門。每個轅門左右又各有兩道較小點的門。這樣，一共有十道入闈的門。門雖多，但士子近兩萬，每道門口仍有近兩千號人圍在旁邊。每點齊五十名以後，由差役執高腳牌在前引導，士子們跟著牌子魚貫入闈。因為要一一點名驗看，頗費時間，入闈速度很慢。

開始還算安靜。天氣雖冷，士子們因早有準備，都還耐著性子等待。到了巳初時分，突然下起雨來，雨中還夾雜著雪粒。這下可把站在露天坪裡計程車子們弄苦了。雖有雨傘斗笠，到底擋不住長時間的雨雪。沒有多久，便一個個身上鋪滿了雪粒子，肩頭、袖口、褲管都漸漸地溼了。尤其可憐的是那些年老體弱和衣衫單薄的人，他們更是冷得瑟瑟發抖，縮頭縮腦地站在轅門外，在寒風欺凌、雨雪敲打之下，再不是一過龍門便身價百倍計程車子，彷彿是一群正在遭受懲罰的罪犯。

人群混亂了。咒罵天老爺的，吆喝著快點名的，互相拍打雪粒的，各種聲音嘈嘈雜雜，吵得連點名聲都聽不見了，入闈速度越來越慢。忽然，從西轅門外傳來一陣撕心裂肺的慘叫：“爹爹，你老醒醒，你老醒醒呀！”“爺爺，爺爺！”人們都圍了過去。只見一個年逾古稀的老士子直挺挺地躺在泥地上，緊閉雙眼，臉色灰白，已被活活地凍死了。旁邊兩個士子跪在一旁失聲痛哭。有心腸好計程車子便過來關照勸慰，有急公仗義計程車子便忙著去叫巡邏兵。四周都在悄悄議論：

“這老頭子是誰，這一大把年紀了還來赴試？”

“據說是如皋來的，快八十了，一旁是他的兒子和孫子，兒子都有五十多歲了，孫子也二十多了。”

“老頭子發病幾天了，兒孫勸他莫入闈，他非要進不可，說等了十多年才等到，死都要死在號房裡，這不就應了這句話！”

“哪裡應了？還沒進號房哩！”

“這是凍死的。這個鬼天老爺！主考官行行好，莫點名就好了。”

“哪有這樣的好事！”

說話間過來兩個兵士，將老頭子的屍體抬走了，兒子孫子哭著跟在後面。士子們望著這個慘景，搖頭嘆息道：“可憐呀可憐！客死異鄉，兒子孫子也進不了考場，一家三代都白等了十多年。”

昨夜西北風剛起，曾國藩便醒過來了，為天氣的驟冷擔憂。他是經歷過一科鄉試、三科會試，在號房裡度過四九三十六天的人，深知闈中之苦。今科鄉試，大不同於一般，天公如此不作美，太使人氣悶了。誰知後來竟下起雨夾雪來，他為應點士子叫苦不迭。大半天來無心治事看書，不斷打發人到貢院門外去探聽情況。

“大人，如皋籍士子魯光羲凍死在西轅門外。”奉命瞭解情況的趙烈文進來報告。

“啊！”正凝眸呆望窗外雨雪的曾國藩大吃一驚。他回過頭來問，“是不是那個七十八歲的老頭子？”

“正是。現在遺體已被送往清涼寺。他的兒子、孫子和他同來應試，有兩個淮軍士兵幫他們一起料理後事。”

“可惜！”很久後，曾國藩才吐出兩個字來。這個訊息使他甚為不快。七十八歲帶著兒孫赴鄉試，大清立國以來鳳毛麟角。那天聽了李鴻章的稟報後，他便思考著要圍繞這個題目做一系列好文章。首先該向皇太后、皇上奏報：耄耋老人攜子孫應試，這是皇太后、皇上聖德感化的體現，是孔孟儒學深入人心的生動說明，是長毛滅後國家中興的祥瑞之象。他要藉此為兩江三省讀書人樹個榜樣，鼓勵年輕人奮發努力，慰勉老年人好學不怠。他還想到朝野都會廣泛談論這件罕見的奇事，正史野史都會感興趣地記載下來，為本就天下矚目的甲子科江南鄉試增添異彩，自己作為這科鄉試的總策劃人，將會更顯得不同凡響。可是，現在一切都倒過來了：光彩將變為陰影，美談將變作笑柄！

“惠甫，你代我到清涼寺去看看魯光羲的兒子和＇·電子