賴。甲午戰後他推薦袁世凱練新軍時，已經當上了兵部尚書。他這時已遠比從前老練，善於看準關節，特別肯在總管太監李蓮英跟前花銀子，因此漸漸改變了慈禧太后對他的印象。他回到北京的第二年，得到了一件複查慈禧陵寢工程雨損的差使。這個工程先經一個大臣檢查過，報稱修繕費需銀三十萬。據說這位大臣因為工程原由醇親王奕囗生前監工督辦，不便低估原工程的質量，所以損毀情形也報得不太嚴重。但榮祿另是一個做法。他摸準了太后的心理，把損毀程度誇張了一番，修繕費報了一百五十萬兩。結果太后把那位大臣罵了一通，對已死的醇親王的忠心也發生了疑問，而對榮祿卻有了進一步的賞識。

榮祿有了李蓮英這個好朋友，加上他的妻子很會討好太后，常被召進宮去陪伴太后聊天，所以他對慈禧的心理越摸越熟。他知道慈禧光緒母子不和的內情，也深知這場不和對自己前途的關係，當然他更願意在這場內江中給慈禧出主意。在光緒皇帝發出變法維新的各種上諭時，那些被罷黜和擔心被擠掉位置的人只知哭哭啼啼，而他早已給慈禧安排好計策。當時有人把皇帝太后身邊這兩派勢力稱為帝黨和後黨。榮祿是當權派後黨的頭腦，翁同和是沒有實權的帝黨的頭腦。維新派之能夠和皇帝接觸上，是由於翁同和對康有為的推薦，慈禧按照事先安排好的計策，先強逼著光緒叫他的老師翁同和退休回了家。據說，翁同和行前榮祿還握著他的手揮淚問他：“您怎麼把皇帝給得罪了？”翁同和離開北京不多天，榮祿就走馬上任，做了文淵閣大學士兼直隸總督和北洋大臣，位居首輔，統轄近畿三軍。榮祿得到了這個職位後，本想接著用六部九卿聯名上疏的辦法，廢掉光緒，由太后恢復聽政，但因甲午戰敗之後，當權派受到各方指責，有人很怕這一舉動會引起民憤，不敢附議，只得作罷。但是榮祿的願望終於在戊戌政變時乘機達到了。這件事的經過，據說是這樣：先是榮祿定計要在太后和光緒在天津檢閱新軍時實行政變。光緒知道了這個訊息，秘密通知維新派設法營救。維新派人士把希望寄託在統轄新軍的直隸按察使袁世凱身上，結果反而斷送了光緒。在舉國以談維新為時髦的時候，袁世凱曾參加過維新人士的團體“強學會”，翁同和革職返鄉路過天津時，袁世凱還向他表示過同情，並且申述了對皇帝的無限忠誠。因此，維新派對他抱有很大幻想，建議光緒加以籠絡。光緒召見了他，破格升他為兵部侍郎，專司練兵事務，然後維新派譚嗣同①又私下到他的寓所，說出了維新派的計劃：在慈禧和光緒閱兵時，實行兵諫，誅殺榮祿，軟禁慈禧，擁戴光緒。袁世凱聽了，慷慨激昂，一口承擔，說：“殺榮祿像殺一條狗似的那麼容易！”譚嗣同有意試探地說：“你要不幹也行，向西太后那邊告發了，也有榮華富貴。”他立刻瞪了眼：“瞧你把我袁世凱看成了什麼人！”可是他送走了譚嗣同，當天就奔回天津，向他的上司榮祿作了全盤報告。榮祿得訊，連忙乘火車北上，在豐臺下車直奔頤和園，告訴了慈禧。結果，光緒被幽禁，譚嗣同等六位維新派人士被殺，康有為逃到日本，百日維新曇花一現，而我的外祖父，正如梁啟超說的，是“身兼將相，權傾舉朝”。《清史稿》裡也說是“得太后信杖眷顧之隆，一時無比，事無細巨，常待一言決焉”。

①譚嗣同（1865—1893），字復生，號壯飛，湖南瀏陽人，是清末維新運動的思想家之一，忿中日戰爭失敗，在測陽創“算學社”著“仁學”，後又組織“南學會”辦“湘報”，成為維新運動的領袖之一。他被袁世凱出賣後遇害，一同遇害的還有維新派的林旭、楊銳、劉光第、楊深秀、康廣仁等，舊史稱為六君子。

在庚子那年，慈禧利用義和團殺洋人，又利用洋人殺義和團的一場大災難中，榮祿對慈禧太后的忠誠，有了進一步表現。慈禧在政變後曾散佈過光緒病重訊息，以便除掉光緒。這個陰謀不料被人發覺了，後來鬧到洋人出面要給光緒看病，慈禧不敢惹洋人，只好讓洋人看了病。此計不成，她又想出先為同治立嗣再除光緒的辦法。她選的皇儲是端王載漪的兒子溥亻雋，根據榮祿的主意，到元旦這天，請各國公使來道賀，以示對這件舉動的支援。可是李鴻章的這次外交沒辦成功，公使們拒絕了。這件事情現在人們已經很清楚了，不是公使們對慈禧的為人有什麼不滿，而是英法美日各國公使不喜歡那些親近帝俄的後黨勢力過分得勢。當然，慈禧太后從上臺那天起就沒敢惹過洋人。洋人殺了中國百姓，搶了中國的財寶，這些問題對她還不大，但洋人保護了康有為，又反對廢光緒和立皇儲，直接表示反對她的統治，這是她最忍受不了的。