朝鮮得到日本即將入侵的情報，對於文化落後的蕞爾小國，竟敢動高度文化大國的腦筋，感到不能置信。為慎重起見，一五九O年，特地派遣一個代表團前往日本訪問，調查日本入侵的可能性。代表團於翌年（一五九一）返國，提出兩份內容恰恰相反的報告，團長黃允吉認為日本一定會有軍事行動，副團長金誠一則認為冷戰有可能，熱戰絕不可能。朝鮮國王李（日公）問二人對豐臣秀吉的印象，黃九吉說：“光采煥發，具有膽略。”金誠一說：“雙眼像老鼠一樣，毫無威嚴。”

——判斷，是人類最高智慧的表現。判斷如果錯誤，就必須付出判斷錯誤的代價，小焉者是個人的失敗，大焉者是國家受到傷害，甚至滅亡。對同一現象，竟產生兩種完全不同的判斷（事實上有時候還產生兩種以上完全不同的判斷），跟當事人的智慧見解，生活體驗，以及心理背景，有密切關係。

朝鮮政府經過研究之後，決定採信副團長金誠一的判斷。那時朝鮮的李王朝跟中國的明王朝是一丘之貉，同樣的腐敗渾噩，他們不願意受到攻擊，所以不相信會受到攻擊。

第二年卜五九二），豐臣秀吉統率海陸軍十五萬人，渡過對馬海峽，在朝鮮半島的釜山城登陸。朝鮮不堪一擊，日軍長驅直入，抵達首都王京（漢城）。王京陷落，國王李（日公）逃到北方的開京（開城）。開京又陷落，又逃到更北方的平壤。平壤又陷落，李（日公）於是逃到跟中國一水之隔，鴨綠江畔的義州。日本兵團自四月在釜山發動攻擊，到六月奪取平壤，只不過三個月時間，朝鮮全國八省（道），全部失守，只剩下義州一個孤城。李（日公）向中國告急，他認為復國無望，請求舉族內遷。

中國這時正逢寧夏軍區（口孛）拜兵變，兵力集中在西疆，一時不能調遣。國防部長（兵部尚書）石星就派遣精通日本語文的沈惟敬，作為中國使節，前往日本佔領下的平壤，瞭解情況。沈惟敬到平壤後，日本大將小西行長表示：“日本無意跟中國為敵，我們願跟中國共同瓜分朝鮮，以大同江為界。中國如果同意的話，日本就撤出平壤，退到大同江以南。”沈惟敬回報，中國拒絕，認為必須維持朝鮮領土的完整與主權的獨立。這一年九月，（口孛）拜事件平息，中國大將李如松率援朝軍出發。

李如松於十二月渡過鴨綠江，跟國王李（日公）會合。明年（一五九三）正月，開始進攻，張居正整頓後的武裝部隊，仍有殘存的優良紀律和戰鬥力，日軍大敗。援朝軍追擊三百餘公里，克復平壤。再追擊一百五十餘公里，克復開京（開城）。日軍節節失利後，在王京（漢城）北十五公里碧蹄館，佈置埋伏，由間諜向李如松報告說：“日本人已放棄王京，向南逃竄。”李如松這時已經被勝利衝昏了頭腦，十分驕傲。他輕騎急追，在碧蹄館陷入重圍，戰馬跌倒，他的頭部受傷，雖然援軍仍將日軍擊退，但損失慘重，銳氣已消。

然而，日本也無力反攻，而且鑑於平壤之敗，不敢固守後勤交通線有隨時被切斷危險的孤城，不久真的放棄王京（漢城），撤退到朝鮮半島南端最初登陸地的釜山。車臣秀吉返回日本，留下小西行長：等候命令。這時除了釜山一城外，朝鮮全國光復。如果換了有些大國，可能會趁此良機，把朝鮮一口併吞。然而中國卻命國王李（日公）不必內遷，還都王京（漢城），李（日公）像中了馬票一樣的大喜過望。

日本退守釜山後，中國援朝軍在外圍佈防。國防部長石星主張談判解決，國王李（日公）也向中國要求如此。這件艱難的工作由沈惟敬擔任，最後中國允諾加封豐臣秀吉為日本國王，並允許日本貿易，日本則允諾撤出釜山。一五九六年，中國派遣使節團前往豐臣秀吉所在地大阪（當時日本首都仍在京都），舉行冊封典禮，朝鮮也派一個代表團陪同觀禮。然而，日本的談判不過是一個騙局，豐臣秀吉需要時間重新集結兵力。我們一眼就可看出，他不能接受日本國王的封號（好像連精通日本語文的沈惟敬，也不知道日本還有一個高高在上的天皇）。於是等到中、朝兩國代表團抵達大皈之後，豐臣秀吉指摘兩國代表團的代表，官位太低，禮物也太薄，不但瞧不起日本，也瞧不起中國。一方面要求中國懲罰朝鮮，一方面在釜山發動第二次攻勢。

豐臣秀吉的背信，影響兩個人的生命，一是國防部長石星，一是和平使節沈惟敬，這兩位從事和解的人物，被勃然震怒的明政府皇帝朱翊鈞下獄處決。然後命楊鎬、邢玠兩位大將，分別圍堵。楊鎬是著名的債帥人物，他在釜山北方被日本的凌厲攻勢擊敗，死傷慘重，隻身逃脫。幸而邢玠終於擋住了日本陸軍