關於君士坦丁堡的歷史提出了這樣一個問題，即羅馬帝國階段是什麼時候結束的，拜佔廷帝國階段又是什麼時候開始的。羅馬帝國的結束，並不以公元476年羅慕路斯·奧古斯圖盧斯皇帝被廢黜為界，因為那時以後，帝國統一的傳統又持續了幾個世紀。即使義大利、高盧、不列顛、西班牙和北非全都丟給了蠻族，東羅馬帝國的皇帝們仍認為他們是凱撒的繼承人。落後、保守的查士丁尼（527…565年）一心想將恢復帝國的夢想變為現實。因此，他征服了北非、義大利及西班牙部分地區，還編纂了羅馬帝國的法典（見第十一章第四節）。查士丁尼宣稱，“我們將重建過去的一切，儘管其價值現已降低到最低限度。……我們要重視羅馬人的名譽，確保過去的一切以更大的規模重新回到我們的生活中來”。

查土丁尼在恢復帝國方面所做的努力是短暫且代價沉重的。他在地中海西部發動的戰役使帝國的國庫耗之殆盡，使巴爾幹和亞洲各行省被忽略、易受攻擊。他死後不到十年，一個新的蠻族部落倫巴第人，佔領了義大利大部分地區。同樣，在多瑙河邊境，阿瓦爾人同斯拉夫和保加利亞臣民一起，進入巴爾幹地區，取代拉丁化了的伊利里亞人，削弱了帝國的控制。在東部，查士丁尼統治時期。波斯人因受賄曾與拜佔廷媾和；現在，他們在野心勃勃的大皇帝科斯羅埃斯二世的率領下，開始全面消滅東羅馬帝國。到615年，他們已佔領敘利亞、巴勒斯坦和埃及，並在君士坦丁堡對面的博斯普魯斯海峽沿岸安營紮寨。

偉大的希拉剋略皇帝（610—641年）的繼位，使拜佔廷得以調動一切資源，喚起人們的意志，以防止日益逼近的災難。雖然阿瓦爾…波斯聯軍正在圍攻君士坦丁堡，希拉剋略卻採取攻勢，並於627年在美索不達米亞大敗波斯人；早1000年，亞歷山大大帝也正是在這一地區戰勝過波斯人。第二年，波斯人被迫取消所有徵服活動，締結和約。

在消除東方的危險之後，希拉剋略才發現，斯拉夫人這時已佔領並定居於巴爾幹半島北部大部分地區。他只得將就現實，為他們指定一定的地區。作為回報，他們承認他的宗主權，並同意每年納貢。於是，新來的斯拉夫人漸漸從侵略者變成了移居者。幾個世紀以後，這些散居在巴爾於半島廣大地區的斯拉夫人，循著不同的方式發展，具體形成了四大種族：居住在亞得里亞海岬角地區的斯洛維尼亞人；居住在德拉瓦河和亞得里亞海之間地區的克羅埃西亞人；居住在亞得里亞海和多瑙河之間的巴爾幹半島中部地區的塞爾維亞人；居住在黑海剩餘地區，不久採用保加利亞征服者稱號的斯拉夫人。後兩個種族，借鑑拜佔廷文化，建立了短暫但卻偉大的中世紀王國。而斯洛維尼亞人和克羅埃西亞人則由於地處半島西部，成為神聖羅馬帝國的臣民，在文化發展方面，深受羅馬而不是君士坦丁堡的影響。

反對阿瓦爾人和波斯人的鬥爭，只是同穆斯林阿拉伯人進行更大、更決定命運的爭奪的一個序幕。如第十三章第三節所述，7世紀30年代和40年代期間，伊斯蘭教軍隊迅速佔領了中東大部分地區。拜佔廷和波斯之間的長期鬥爭，使得兩個帝國財資耗盡，十分虛弱。在單一性靈論的問題上，東部請省人民所表現的宗教上的不滿，進一步削弱了拜佔廷；單一性靈論認為，基督只有單一的神性，而正統的拜佔廷教義則認為，基督既有神性，又有人性。當時的爭論十分激烈，以致許多東正教教徒寧願接受伊斯蘭教的統治，而不願受君主坦丁堡的宗教支配。因此，這時在敘利亞、巴勒斯坦和埃及，長達1000年的希臘…羅馬統治，20年內便宣告結束，儘管年邁的希拉剋略拚命努力，還是無濟於事。

7世紀較後階段，就連拜佔廷帝國的生存都受到穆斯林海上襲擊和保加利亞人陸上進攻的雙重威脅。發展海上力量，是阿拉伯人在適應環境方面所取得的功績。、他們以此征服了塞普勒斯和羅得島，然後，從669年起數次圍攻君主坦丁堡。與此同時，拜佔廷還受到來自北方的保加利亞人的威脅；這是一支亞洲民族，最初受拜佔廷人利用反對阿瓦爾人。但這時的保加利亞人，正佔領著多瑙河與巴爾幹山脈之間的地區，並以此為基地，威脅著君主坦丁堡。

拜佔廷這次再度被受神啟示的帝國首領，伊索里亞王朝的統治者利奧三世（717—744年）所拯救。利奧原為敘利亞軍事指揮官，趁阿拉伯人圍攻君主坦丁堡之際，奪取了政權。他不僅粉碎了阿拉伯人的圍攻，而且將他們趕出了小亞細亞。在他統治末期，帝國邊境比較穩固，但同查士丁尼時期的疆界相比已大大縮小。義大利已