前後包圍你。就算有法術讓你免於飢餓乾渴，可那又能怎樣？你就坐著等太陽光耗盡吧。”

古亞爾一言不發。經過湖的時候，他注意到有三條船並行進了碼頭，樹蔭下的水面上，船首和船尾優雅地搖擺著。他腦海裡那片好奇的空曠處又蠢蠢欲動了。“為什麼船要造成這種樣子？”

祈禱官面無表情地看著他，“這是惟一可行的造船術。南方的歐豆莢長得和這兒不一樣嗎？”

“我從來沒見過歐豆莢，這跟歐豆莢有什麼關係？”

“那是一種巨藤的果實，長成彎刀的形狀。等它長得相當大了，我們就把它砍下來清洗乾淨，切開內緣，從一頭到另一頭刻上線，再用力壓擠它，直到豆莢開啟。接著的工作就是熏製風乾、浸泡雕刻、打磨上漆，還要安上甲板、坐板和舵——最後得到的就是船。”

他們進了廣場，這是山巔的一片平地，三面是由雕刻好的黑木建起的高屋。第四面空出，現出一帶湖光山色。樹木的枝葉從四面懸在上空，陽光穿過枝葉，在沙地上畫出猩紅的圖案。

古亞爾吃驚地發現，比賽似乎沒有什麼準備儀式或入場式，市民當中也很難感覺到節慶氣氛。老實說，他們看起來一副聽天由命、憂心忡忡的模樣，全都無動於衷地看著他。

百來個女孩在廣場中央站成鬱鬱寡歡的一群。照古亞爾看，她們似乎不願意把自己裝扮得漂亮些。正相反，姑娘們穿著沒模沒樣的破衣爛衫，頭髮故意扯得亂七八糟，臉上抹得黑黑髒髒，而且一個個愁雲滿面。

古亞爾瞪著這番情形，轉向他的嚮導。“這些姑娘看來一點兒也不想戴上美人的桂冠。”

祈禱官撇撇嘴，點頭道：“如你所見，她們絕不會嫉妒得到美名的人，謙虛一向是薩坡尼德人的天性。”

古亞爾為難起來，“有什麼程式嗎？我不想因為自己的疏忽再次冒犯你們的神聖慶典。”

祈禱官面無表情地說：“沒有什麼形式。這場慶典是倉促間組織起來的，無需什麼繁文縟節。你只用從這些少女中間走過，指出你覺得最迷人的即可。”

古亞爾上前執行他的任務，覺得自己傻得非同一般。他只好這麼想：這是對違逆了荒謬老規矩的處罰，我只需要儘快讓自己擺脫這種義務就行。

他的面前是一百多個姑娘，全都滿臉敵意驚恐地看著他。古亞爾發現自己的任務並不那麼簡單，因為總的來說，姑娘們都很漂亮。她們的美麗是灰土汙跡、愁眉苦臉和破爛衣服遮蓋不住的。

“請散開，如果你們願意，請排成一行。”古亞爾說，“這樣每個人都不吃虧。”

姑娘們很不高興地站成一行。

古亞爾檢視著這一排姑娘。他馬上就看到了好些可以剔掉的：偏矮的，偏胖的，偏瘦的，長痘子的，面板粗糙的一一差不多有四分之一。他委婉地說：“我從來不曾見過這麼多一般無二的美人；你們每一個都當得起那份榮譽。我的任務很困難；我必須權衡難於估量的細微之處，最終的選擇免不了是主觀判定，就算第一批從競爭中解脫的人也各有自己的魅力。”他走上前，“我點到的人可以離開了。”

他一路走一路指點著，那些被點到的最不好看的女孩不加掩飾地鬆了口氣，趕緊退到界外。

古亞爾開始走第二輪，這回他已經多少有些熟悉所看到的面孔，挑出來的其實根本沒有一點醜陋之處，只是過於平凡普通。

還剩下三分之一。古亞爾從她們身邊經過，仔細打量著那一張張臉。姑娘們盯著古亞爾，程度不同地帶著憂懼和怒意。他突然打定了主意，定下了人選。

不知為什麼，姑娘們好像全都感覺到了他的變化，古亞爾最後一次檢視佇列。不，他其實是徑直朝他選中的人走去。這些姑娘個個清秀怡人，眼睛如貓眼般明亮，身姿如風信子般迷人，行動像蘆葦般柔軟，雖然往頭髮上搓揉泥沙，灰土下的秀髮仍纖細絲滑。

古亞爾選定的美人比其他人略勝一籌，其美麗並不是一下子就能認出。她有張纖巧的小臉，憂鬱的大眼睛，濃密的黑髮剪得參差不齊，僅長到耳際。她的肌膚白得透明，就像最精細的象牙；她的身形窈窕婀娜，有強烈的吸引力，讓人禁不住生出親近她的慾望。看來她已經感到了他下的決定，不由得瞪大了眼睛。古亞爾拉起她的手，引她出列，轉向瓦耶沃德——不動聲色地坐在厚重椅子上的一位老者。

“這位就是我在你們的少女中選出的最美的人。”

整個廣場鴉雀無聲。接著傳來嘶啞的喊聲，是城市護衛者