瀰漫著苦澀『藥』味的院子裡, 丁夫人見著了何氏派來的管事娘子。她隨意地問了幾句話, 開啟張家的帖子瞧了一眼：“也有些日子不曾見親家了, 是該見見面才好。本該由我們主動邀請親家才是，最近家裡實在有些忙碌，來往間禮節難免有些不夠周到，也難為親家主動遞話了。”

等到張家的管事娘子離開後, 她卻握著帖子沉默了許久，忽地笑了笑：“張家終是坐不住了。這是遲早的事, 他們能忍到如今, 已是出乎我的意料之外了。”帶著淡淡寒氣的秋風從她斑白的鬢邊掠過, 她的笑容也彷彿像這秋風一般泛著冷意。

李氏立在旁邊, 輕聲問：“娘有何打算？”

“還能有甚麼打算？張家這個媳『婦』, 原本便與二哥兒八字不相配。若不是二哥兒一直唸叨著，我又心軟，兩三個月前就退掉這門親事了。”丁夫人道, 眉目間帶著濃濃的愁苦與淡淡的怨懟，“這回既然是張家之意，咱們孫家便成全他們就是了。畢竟結親並非結仇，與其一直拖著這門婚事，倒不如干脆地放走他們家的姑娘。”

“也只能如此了。”李氏輕嘆，“強扭的瓜不甜, 只當他們二人沒緣分就是了。二哥兒素來『性』情溫和，便是知道此事，應該也不會怨孃的。”

提起兒子, 丁夫人的雙眸便微微紅了起來。她當然不會告訴兒媳李氏，這兩三個月來她比誰都更期望，張家能早些派人來退親。可沒想到，張家竟然如此沉得住氣，便是孫家一而再再而三地派人去借『藥』材，便是坊間傳聞孫家二哥兒病得就快死了，他們也隻字不提退婚一事。不僅不提，連半點暗示也從未有過。

若不是張巒從京師歸來，大概張家的打算便是與他們耗著罷。雙方默默地等著結果，他們等的是悄然解脫，她等的卻是兒子的一線生機。如此看來，聰明的一直是孫家，而愚蠢的一直是她——

明明七月相約去大悲寺進香時，她就已經隱隱意識到這門婚事不吉，後來又算出了八字不合，她卻因疼愛兒子不忍讓他傷心便一直不退親。眼下想來，便是兒子怨她恨她又如何，保住『性』命才是最為緊要的！兒子這場病來得莫名，說不得真是張家女兒命硬相剋呢？說不得退親之後便真的好了呢？

丁夫人捏緊帖子，低聲道：“無論如何，此事絕不可透『露』給二哥兒知曉！”在兒子病勢漸好之前，她絕不容許任何訊息讓他受了刺激。他已是經不得半點情緒起伏了，便讓他以為病癒後就能迎娶心上人就是了。

************

翌日清晨，在白茫茫的秋霧中，張家的馬車徐徐地駛入了孫家的三進院落。

孫舉人與孫伯強父子二人招待張縉與張巒，丁夫人與李氏一同在內院門前等候。見到金氏時，她尚能勉強『露』出一抹笑意；見到攙著何氏的張清皎後，她卻是怔住了。直到何氏笑著與她寒暄，她才反應過來，依舊帶著幾分親近之意笑道：“老夫人應當也累了罷？不如且去我的院子裡稍作歇息？”

張清皎不著痕跡地打量著她，發現短短兩三個月間，丁夫人竟像是生生地老了十歲。原本精氣神皆足，如今卻是憔悴得令人滿心不忍。而且，她應當沒有看錯，方才見到她的那一剎那，丁夫人的反應並不是驚訝，而是淡淡的厭惡。莫非，她命硬剋夫的傳言，孫家也已經聽說了？

孫家不似張家那般庭院深深，裡外只是三進而已。丁夫人住在第三進的正院，旁邊還有左右兩個跨院。張家人經過的時候，聞見了從右邊跨院裡傳出的濃濃『藥』味。見她們的腳步都停頓了片刻，丁夫人淡淡地道：“這是二哥兒住的地方。”說罷，她便再也沒有其他的話了。

“這孩子最近如何？可有好轉？”何氏問。

金氏看了看垂著眸的女兒，又瞧了瞧難掩憂『色』的何氏，也跟著低聲問：“若是咱們興濟尋不見合適的大夫，不若讓我家大姑姐在京中幫忙找找更好的大夫？京師到底不比興濟這種小地方，有許多醫術高明的神醫。”

丁夫人頗有些意動：“若是親家願意替我引薦令姐，那便感激不盡了。”只要她的兒子病情能好轉，別說是耗費些許錢財了，無論讓她付出什麼代價她都願意！

一行人來到丁夫人的院子裡，主賓各自坐下來。何氏說了些家長裡短之事略作鋪墊後，便直率地道：“不瞞親家，這回我們之所以匆匆前來，只因皎姐兒的父親在京中聽說了一道旨意。當今萬歲爺已經下旨，要給東宮的太子選太子妃。宮中來使將在咱們河間府、永平府、順天府採選三百良家子入京。”