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繼之夫人道：“這一年來，兄弟總沒有好好的在家裡住。這回來了，又叫你大哥拉到場裡去，白白的關一個多月，這是那裡說起。”我道：“出闈之後，我總要住到拜了乾孃壽才動身，還有好幾天呢。”老太太道：“你這回進去幫大哥看卷，要小心些，只要取年輕的，不要取年老的，最好是都在十七歲以內的。”我道：“這是何意？”老太太道：“你才十八歲，倘使那五六十歲的中在你手裡，不叫他羞死麼！”我笑道：“我但看文章，怎麼知道他的年紀？”老太太道：“考試不要填了三代、年、貌的麼？”我道：“彌封了的，看不見。”老太太道：“還有個法子，你只看字跡蒼老的，便是個老頭子。”我道：“字跡也看不見，是用謄錄謄過的。”老太太笑道：“這就沒法了。”正說笑著，繼之回來了，問笑甚麼，我告訴了，大家又笑了一笑。我談了幾句，便回到自己房裡略睡一會，黃昏時，方才起來吃飯。

一宿無話。次日，蔡侶笙夫人來了，又過去見了吳老太太、繼之夫人。我便在書房陪繼之。他們盤桓了一天才散。光陰迅速，不覺到了初五日入闈之期，我便青衣小帽，跟了繼之，帶了家人王富，同到至公堂伺候。行禮已畢，便隨著繼之入了內簾。繼之派在第三房，正是東首的第二間。外面早把大門封了，加上封條。王富便開鋪蓋。開到我的，忽詫道：“這是甚麼？”我一看，原來是一枝風槍。繼之道：“你帶這個來做甚麼？”我道：“這是在上海買的，到蘇、杭去，沿路獵鳥，所以一向都是卷在鋪蓋裡的。這回家來了，家裡有現成鋪陳，便沒有開啟他，進來時就順便帶了他，還是在輪船上卷的呢。”說罷，取過一邊。這一天沒有事。

第二天早起，主考差人出來，請了繼之去，好一會才出來。我問有甚麼事。繼之道：“這是照例的寫題目。”我問甚麼題。繼之道：“告訴了你，可要代我擬作一篇的。”我答應了。繼之告訴了我，我便代他擬作了一個次題、一首詩。

到了傍晚時候，我走出房外閒望，只見一個鴿子，站在簷上。我忽然想起風槍在這裡，這回用得著了。忙忙到房裡，取了槍，裝好鉛子，跑出來，那鴿子已飛到牆頭上；我取了準頭，板動機簧，颼的一聲著了，那鴿子便掉了下來。我連忙跑過去拾起一看，不覺吃了一驚。

正是：任爾關防嚴且密，何如一彈破玄機。不知為了何事大驚，且待下回再記。

第四十三回　試鄉科文闈放榜　上母壽戲彩稱觴

當時我無意中拿風槍打著了一個鴿子，那鴿子便從牆頭上掉了下來，還在那裡騰撲。我連忙過去拿住，覺得那鴿子尾巴上有異，仔細一看，果是縛著一張紙。把他解了下來，拆開一看，卻是一張刷印出來已經用了印的題目紙。不覺吃了一驚。丟了鴿子，拿了題目紙，走到房裡，給繼之看。繼之大驚道：“這是哪裡來的？”我舉起風槍道：“打來的。我方才進來拿槍時，大哥還低著頭寫字呢。”繼之道：“你說明白點，怎麼打得來？”我道：“是拴在鴿子尾巴上，我打了鴿子，取下來的。”繼之道：“鴿子呢？”我道：“還在外面牆腳下。”說話間，王富點上蠟燭來。繼之對王富道：“外面牆腳下的鴿子，想法子把他藏過了。”王富答應著去了。

我道：“這不消說是傳遞了。但是太荒唐些，怎麼用這個笨鴿子傳遞？”繼之道：“鴿子未必笨，只是放鴿子的人太笨了，到了這個時候才放。大凡鴿子，到了太陽下山時，他的眼睛便看不見，所以才被你打著。”說罷，便把題目紙在蠟燭上燒了。我道：“這又何必燒了他呢？”繼之道：“被人看見了，這豈不是嫌疑所在。你沒有從此中過來，怨不得你不知道此中利害。此刻你和我便知道了題目，不足為奇；那外面買傳遞的不知多少，這一張紙，你有本事拿了出去，包你值得五六百元，所以裡面看這東西很重。聽說上一科，題目已經印了一萬六千零六十張，及至再點數，少了十張，連忙劈了板片，另外再換過題目呢。”我笑道：“防這些士子，就如防賊一般。他們來考試，直頭是來取辱。前幾天家母還叫我回家鄉去應小考，我是再也不去討這個賤的了。”

繼之道：“科名這東西，局外人看見，似是十分名貴，其實也賤得很。你還不知，到中了進士去殿試，那個矮桌子，也有三條腿的，也有兩條腿的，也有破了半個面子的，也有全張鬆動的。總而言之，是沒有一張完全能用的。到了殿試那天，