的？”

“法國的。”

曾國藩大吃一驚。照會上說，法國的炮艦還在紅海，這六艘戰艦又是從哪裡開過來的呢？這些可鄙的洋人，又兇惡又狡詐！

“你代我寫個便箋，告訴水師呂鎮，叫他不要驚慌，作好戰爭準備，我正調集大軍前往大沽口援助。”

“好，我就寫。”

“你還代我給省三寫封信，叫他立即從張秋出發，前來天津聽命！”

“是。”

曾國藩長吁一口氣，說：“省三這封信，本應我親筆，但我今天太忙，不能分心。你信上說明一下，寫好後，我籤個名。”

趙烈文轉身出去，然後再把門輕輕帶上。

這個意外的軍情，迫使曾國藩立即把思路轉到對待羅淑亞、威妥瑪的照會上來。“兵端決不能自我而開！”這個赴津前夕便已定下的決策，此時更加堅定了，那麼，剩下的便只有委曲求全一條路！“人在矮簷下，不得不低頭呀！”屈辱的選擇，使曾國藩痛苦莫名！修復教堂和懲辦兇手，都還好辦，五十萬銀子雖然多了些，也忍痛拿出來算了，禮葬豐大業雖不情願，也忍受一下就過去了，只有官員抵命一事是萬萬不可接受的，這不僅大損朝廷尊嚴，也於國法不合。僅這一條不同意，大概也不至於使得和局決裂。

傍晚，崇厚一進文廟，就將大沽口新增六艘法國兵艦事，作為一條大新聞告訴曾國藩，又一次勸他全部接受法英兩國的照會。

“崇侍郎，你明天代表我去回覆羅淑亞、威妥瑪，就說除官員抵命一節不能接受外，其餘幾條都接受。”

“老中堂，何必為這幾個人壞了和局大事呢？”崇厚面有難色地說。

“崇侍郎，你身為朝廷要員多年，當知維護我大清帝國的尊嚴。”曾國藩一臉正色地說，“這四個官員絕對不能抵命，寧可冒開仗之大不韙，老夫在這一條上也不會讓步。如果洋人硬要堅持，你可告訴他，我九千銘軍正在向天津靠攏，李中堂的平回淮軍也已奉調來直隸，我即使落得個當年林文忠公充軍伊犁的下場，也在所不惜。”

在曾國藩毫無商量餘地的態度面前，崇厚只得軟下來。他立即又換成滿臉媚笑，說：“老中堂的骨氣，晚輩萬分欽佩，只是我奉老中堂之命前去與洋人談判，還請老中堂給我一個轉圜的餘地。”

“如何轉圜？”曾國藩皺起兩條掃帚眉。

“我想，對周道、陳鎮等人，老中堂堅持只予撤職處分，洋人堅持要抵命，雙方都各持一端，事情就僵住了。這時候需要採取一個折中的辦法來解決。”崇厚擺出一副老練外交家的姿態。“晚輩長期來與法、英兩國關係都還可以，也適合充當一個調和居中的人。晚輩到時提出這樣一個方案，即以嚴重失職，給國家造成重大損失為由，將周道等交刑部嚴議。老中堂看如何呢？”

“不合適，太重了。”曾國藩搖頭。

“老中堂！”崇厚急了。“這看來是我們向洋人讓了一步，其實只是做做樣子而已。周道等人的處分再重，亦只發軍臺效力。在我們自己國家裡，這話還不好講嗎？待事態平息，洋人出了口氣後，老中堂再一紙保奏，他們不又回來了？照舊當他們的道員、總兵。晚輩還可以私下對他們講，老中堂這樣做，也是沒有法子的事，老中堂為國家委曲求全，請他們也為國家暫時委屈一下。”

巧舌如簧的崇厚這番話，終於打動了曾國藩，他授權崇厚作這樣的折中。

過幾天，新上任的署天津知府馬繩武，為答謝曾國藩的重用之恩，送來一個絕妙的點子，幫曾國藩從另一困境中解脫出來。

前些日子，青縣紅柳莊吳姓和陸姓發生械鬥。陸姓吃了虧，死了六個人，上告縣令，縣衙門出兵抓了吳姓七個兇手。案子報到知府衙門。一個老書吏悄悄對馬知府說：“太后要曾中堂多殺幾個兇手，曾中堂為證據不足而發愁，青縣這七個兇手橫豎是死，不如將他們算作殺洋人的兇手，這不幫了曾中堂的大忙？”

馬繩武聽了大喜，連聲誇獎書吏腦子活。他正愁沒有什麼來報答曾國藩，這可真是大禮一件！不過，他轉念一想，又覺不妥：“這些犯人，都要對他們宣佈罪狀，還要他們簽字畫押的，他們會肯嗎？再說，陸姓要藉此雪恨，他們也不會同意的。”

“哎呀呀，我的好老爺，這事您就交給我辦好了，您批一千兩銀子給我，我保證把事情辦得熨熨帖帖！”

老書吏支出一千兩銀子，自己留下二百兩，然後將八百兩分作兩半，陸姓四百兩。吳姓四百兩。吳姓七個兇手家裡，每