孔懿都加緊了腳步。一路上小心翼翼地避開了幾撥人馬，最終卻在目的地陳家老鋪前被人攔了下來。

那是一群趾高氣昂的騎兵，領頭的隊長身著全副簇新甲冑。神態傲慢無禮，根本不理會出來打躬作揖的店鋪掌櫃。在他的故意放縱下，十幾個騎兵手持長劍在那一車乾柴中刺來刺去，一副旁若無人的架勢。鬧騰了許久，那隊長方才不甘心地示意部下住手，冷笑一聲盤問道：“這大熱天地，陳老闆居然要買這麼多幹柴？”

練鈞如和孔懿陡的心中一緊，卻知道這個場合沒有他們開口的餘地，只是將面目隱藏在柴堆後頭，連大氣都不敢出一聲。那陳家老鋪的陳掌櫃卻是機靈人。

愁眉苦臉地上前答話道：“範大人，這夏天買乾柴確實是蹊蹺，無奈敝東家煉丹練得過於起勁，根本不聽勸，我們也只好一車車地把乾柴往府裡運。這一個月已經買了足足十車了，唉。我們這些底下人又有什麼辦法？您要是不信，我可以帶您上東家府裡盤查！”

範勁能當上城衛左營的隊長，對於城中知名人物的情況自然是廖若指掌，聽到那掌櫃毫無破綻的說辭，他也只得作罷。畢竟。陳家掌舵的那一位迷戀丹術是出了名的，而那三個運柴車的傢伙一看穿戴就是粗漢，他剛才也不過一時心動而已。

儘管疑心已經去了七分，範勁仍舊冷哼了一聲，衝著瑟縮在柴車旁邊的三人喝道：“你們三個通通抬起頭來！”

石虎趕緊當先抬起了頭，臉上地幾粒大麻子分外惹眼，範勁皺了皺眉便移開了目光。誰料旁邊兩人的相貌更是不堪，看得他厭惡不已，本能地揮手罵道：“真是長得熊包樣，兒郎們，繼續巡邏！”

望著那些絕塵而去的騎兵，陳掌櫃如釋重負，一面喝令夥計將柴車拉進去，一面對石虎低聲吩咐了幾句。計議完之後，石虎便引著練鈞如和孔懿進了一個側門，七拐八繞之後又進了一條短短的秘道，這才指了指一個簾子。“二位，你們先在裡頭換上衣服，我帶你們從後頭離開，這條暗巷很少有人走，不會引起他人懷疑。”

練鈞如和孔懿快速換了衣服，他們前腳跟著石虎剛從後門急匆匆離開，範勁後腳就再次帶人回到了陳家老鋪門前，氣勢洶洶地喝罵道：　“剛才那三個送柴的人在哪，我差點被你們糊弄了過去，天底下哪有那麼醜的三個人混在一起的？”

他這一聲大吼之後，陳掌櫃又急急忙忙地跑了出來，一聽問話卻變了臉色，態度空前強硬：“範大人，我敬你是城衛府的軍官，誰知你竟如此不分青紅皂白。來人，讓那三個人出來，讓範大人好好查驗！要是查出一個所以然來，我這條老命就送給你也無妨！”

隨著他的應答，店鋪中走出了三個穿著粗布衣衫的漢子，一個接一個地站在了陳掌櫃身側。範勁儘管被氣得夠嗆，卻不敢再有半點馬虎，上前親自查探了三人面目，見並無偽裝之後方才悻悻而去，臨走前還不忘狠狠瞪了陳掌櫃一眼。這突如其來的一遭雖然混亂，卻著實降低了陳家老鋪地嫌疑，接下來的幾批人全都以運柴為名混進了城，自然，陳家老鋪為此付出的則是數十個出城的夥計。

“石大人，想不到一次入城這麼驚險，要不是親身經歷，我幾乎以為那是在唱戲！”坐在石敬對面的練鈞如猶自想著其間經歷的一幕幕，心中殺機空前高漲了起來，“那些平民百姓在城門之外苦苦守候，那些甲士卻只知道虛意盤錄，這麼下去也不用外敵，天怒人怨是早晚的事！”

石敬瞥了瞥已經恢復了本來面目的孔懿，眼神中掠過一絲驚豔，然而，他卻清清楚楚地知道，這位姑娘不止是練鈞如的紅顏知己。無論事先怎麼想象，他都沒有料到，練鈞如居然能夠從抱成一團的八大使令中剝離出一個人，而且還是這種親密無間的關係。

“殿下，如今你既然回來收拾大局，就至少有希望能夠挽回。”石敬嘆了一口氣，又想起史無前例地團結到一起的中州士族世家，心中頗有幾分欣慰，“其實，伍形易於國有功，倘若他不是軟禁陛下倒行逆施，我等也不會這麼火燒火燎地行事。引狼入室，國之大忌啊！”

“中州大統本來就是岌岌可危，哪怕沒有這一遭也不見得能夠延續下去，不搏一搏怎麼知道死活？”司馬群卻沒有那麼悲觀，環視了眾人一眼後便悠悠說道，“伍形易自認為把兵權握得猶如鐵桶一般，但他哪裡知道，所謂的寒族或平民將領中，也有不少是我們世家子弟，這樣一來，至少有三成的兵力就掌握在我們手裡。”

司馬群的話無疑給眾人帶來了巨大信心，然而，練鈞如卻仍然感到了一股強大的壓力。只有將事情控制