十個家丁們下馬，在黃來福面前圍著一圈，個個取出了弓箭火銃。而那些商賈們也是連忙下馬，在僕從們的保護下，個個都是身子發抖。

黃來福也下了馬，神情冷靜，心想，這神池堡的治安也太差了吧，五寨堡離這邊不遠，神池堡堡內也有自己三姐夫田大付的眾多官軍，他們也這麼囂張？看來這剿匪之事，要提上議程了。正好讓自己的新兵們見見血。

同時心下奇怪，怎麼到神池堡境內，就遇到馬賊？老實說，這一年多來，黃來福在五寨堡的生活穩定，己經忘了大明朝馬賊四起的事了。

黃來福不知道，五寨堡身邊山脈叫岢嵐山，就是後世的呂梁山，這呂梁山山巒起伏，千溝萬壑，很少有大片可耕種的土地，加上晉西北動不動就災荒，百姓經常是民不聊生。他們飢寒交迫，無以為繼時，便多落草為寇。這些人打家劫舍，無惡不作。就算當地的官府來圍剿，他們只要逃入呂梁山中，那些官兵們便無可奈何。而且這些馬賊們多和當地的大家族們有著根深蒂固的關係，可說是剿不勝剿。

不過此時呂梁山的馬賊們，多半隻是活動在呂梁山東面地區，不時騷擾的是靜樂，嵐縣等地州縣鄉鎮，對於呂梁山西面地區，他們向來沒什麼興趣，一是從呂梁山西面過去，山高路深，路面不好走。

二是那一帶民戶沒幾家，沒油水不說，又是軍堡雲集，住的多是些軍爺們，馬賊活動空間少。這時的邊軍戰鬥力還是有兩下的，比起馬賊們，他們裝備又好，火槍火炮的，惹火了軍爺們，讓這些連弓箭都沒有的馬賊們，也要吃不了兜著走。

不過卻不知道今天為什麼有股馬賊跑到呂梁山北部餘端的神池境內來？

正在戒備中，忽然聽到一聲忽哨，那些馬賊又是從山坡上消失了。

眾人鬆了口氣的同時，經過這個波折，黃來福也在心想：“看來，要開發這神池，不是件容易的事啊。”

很快，眾人到了太平莊，這是一個位于山路口邊的民堡，由當地幾個較為富有的家族合資建了這個民堡，從這裡過去不遠就是神池堡。由於太平莊附近就是神池煤礦各礦脈所在地，所以這裡的人，多是以開礦採煤為業，路過這裡，所見多是些衣衫襤褸的，全身烏黑的苦力們。

也有許多逃荒到這裡的流民們青壯們，在這裡推煤，討口飯吃。最近由於五寨堡正在大興城牆，所以看來太平莊內的生意很好，許多商賈們在太平莊內進出買煤。看著或是一身披甲，或是一邊富貴氣的黃來福一行人而過，這些苦力們，都是閃到一邊，以敬畏的目光看著他們，不過在經過太平莊路口時，黃來福注意到有幾個鬼鬼祟祟的人，正以不友好的目光，看著自己。在黃來福眉頭一皺時，他們又消失了。黃來福有種感覺，剛才的那些馬賊們，和這些人，有著千絲萬縷的關係。

到傍晚時，黃來福一行人，到了神池堡。

這神池堡於嘉靖十八年土築，萬曆四年磚石包砌，週五裡零，高三丈五尺，周邊遍佈著火路墩一十八座。由於堡週五裡零，內有官軍一千多人，因此也有許多商賈們在這裡設店做生意。此外，也有一些流民們進入堡內找飯吃，觸目所見，堡門口都是些衣衫襤褸的人群。

就是堡門口守堡計程車兵們，也是個個衣著破爛，縮手縮腳地哆嗦著，一副無精打采的樣子，這些人還是營兵呢，但和現在的五寨堡軍士們一比，真是一個在天上，一個在地下。就是現在黃來福帶去的一些家丁們，也是個個身強力壯，一身的鐵甲，看得那些營兵們個個臉上羨慕。

三姐夫田大付，笑容可掬地在堡的南門迎接了黃來福一行人，他拍著黃來福的肩膀笑道：“來福，你姐夫一直盤算著你什麼時候會來，今天終於等到你了。”掃了黃來福的家丁們一眼，也是掩不住的嫉妒之意，笑道：“你現在可是發財了！”

自那日在五寨堡，黃來福和他說起關於神池堡的開發後，田大付就是非常心動，再聽到黃來福被升為守備，受到皇帝的嘉獎，又被任命為三堡治理使時，更是羨慕。他日等夜等，等著黃來福什麼時候與自己的合作，今天終於等到了。

黃來福笑道：“姐夫，來福今天來，可要在神池堡內住幾天了。”

田大付笑道：“你姐夫是求之不得。”

二人寒暄了幾句，進入了堡內，舉目所見，滿是衣著單薄，窮困的軍人們，而裡面的街道也是坑坑窪窪，到處是垃圾，讓習慣了五寨堡乾淨的黃來福頗為的不習慣。而隨黃來福一起來的商賈們，也看出了神池堡和五寨堡的區別，個個低聲議論起來。

三姐夫田大