不在，便恰好給了他一個拖延的藉口。所以寸步不敢離開。

這是煩煞人的一件事！心掛蘇州、煙臺兩地，而眼前“夷場”中的軟紅十丈，卻又可望而不可即。加以吳老闆的態度不可捉摸；而萬士弘的難關又不知可能度過？叫人懸念的事是這樣子多，以致於一顆心再無踏實的時候，越覺得五月底的天氣懊熱不堪。

度日如年地守到第二天午後，吳老闆滿頭大汗地奔了來；一進門便將緊握著的一個手巾包開啟，裡面是兩張銀票。

“洪相公，我盡力去辦，只弄到一萬三千銀子。力量只有這麼多，莫奈何！”

洪鈞既喜又驚且愧；原來以為吳老闆言詞曖昧，似乎看萬士弘遭受打擊，境況大不如前，起了異心。現在才知道自己錯了。

“我的情形，可以跟洪相公談談—　”

據吳老闆說，當他的茶莊瀕臨倒閉時，虧得有萬士弘所借的一干銀子，方能撐住門面。使他覺得天無絕人之路，只要自己昂起頭來去闖，沒有過不得的關。因有這番信心，才能大膽地下手捕捉一個機會。

這個機會是他偶然聽到一個在洋行裡的朋友談起：“南北花旗開仗，棉花收成又不好，所以英國、印度都要到上海來採辦花衣。”吳老闆是松江人，對於“花行”的情況，相當熟悉。松江、大倉一府一州所屬濱海出棉花的地方，每年在收割之前，便先拋售期貨，名為“兜包”。他心裡在想，既然洋商要來收買，花價一定會大漲。而且，不必等洋商到，只要訊息一傳開來，行情立刻就會有大變化，所以要搶得快。

主意打定，隨即動手，賤價賣掉茶莊存貨，又調動一筆款子，總共湊成三千銀子，以每包九兩二錢的價錢買進三百二十多包花衣。果然，不到二十天功夫，花價扶搖直上，每包由十一二兩漲到十七八兩，而後市還要看好。

於是吳老闆心裡在想：花行本錢有限，先拋後補，無非經紀生意。上海的花價一漲，產地當然水漲船高，每包總要十四五兩，花行兩手空空，收現貨，交期貨，每包要虧到五六兩銀子，損失太大，就非出花樣不可了。

最方便也最習見的花樣是摻水。每包淨花六十多斤，摻上十來斤的水，立刻滲入花內，外表是不容易看得出來的。這一來，斤兩憑空添了許多，成本便可減輕；但棉花就會變質，甚至發黴成為廢物。

吳老闆將心比心，自覺遇到這樣窘迫難解的情形，恐亦不免出此下策。因而體諒花行，開誠佈公地商量，“兜包”的期貨自願加價，可是交來的貨物，必須地道。花行感念他誠意相待，都能信守約定；而吳老闆雖然加了進貨的成本，但照市價結算下來，仍舊賺了萬把銀子。茶葉莊的房子本來是租來的，此時跟房東商量，買了下來，算是有了自己的基業。

“洪相公，”吳老闆拿話題又拉回本行：“茶葉這行生意，也要靠‘洋莊’才會有大發展。今年二月裡杭州克復，我定了一批茶葉，已經運到上海。本想等市價好了再賣，現在也說不得了，只好先殺價讓給同行。另外，我拿房地的‘道契’抵押了五千銀子，兩下湊成一萬三千。喏，都在這裡！請你收了，轉交萬大爺。實在是我力量有限，幫不上大忙。”

聽完他這長長的一篇敘述，洪鈞的感想極多，心思極亂；除了為萬士弘稱謝以外，一時竟不知該說些什麼。

等吳老闆辭去，他慢慢將心思靜下來，前前後後，仔細思量，不由得又悔又恨，自己做錯了一件事！張仲襄為萬士弘設計的本意是，取得一張與吳老闆合夥的契約，好作為一個傾家蕩產之餘，猶得苦守待時的退步。自己既未將話說清楚，在態度上又操之過急，彷彿唯恐人家不認賬似地。因而逼得吳老闆非如此不足以表明心跡！

這一萬三千銀子，對萬士弘並不見得有多大幫助；可是在吳老闆這方面的影響之大，卻是可以想象得到的。一批存貨，本可待價而沽，由此開闢了“銷洋莊”的路子，卻以賤價拋售，形成雙重損失；拿“道契”作押款，額外又添了債務。剛剛能夠站穩的一樁事業，經此頓挫，說不定又沉了下去。

轉念到此，洪鈞異常不安，毫不考慮地趕到吳老闆那裡，重新談判。

“我們都弄錯了！”他說，“當然，主要的是要怪我，話沒有說清楚。萬大哥信上所說的‘共患難，同甘苦’，不是指現在，是指將來。萬一他在煙臺立腳不住，那時候要跟老兄來同甘共苦，一起經營，重創一番事業。這筆款子，說實話，對他也無濟於事；你老兄收了回去，另外換張合夥的合同給我，我就可以交代了。”

吳老闆一面聽他的話