，私下裡寵幸了王氏，並賞了她一副首飾。此事雖然有隨侍的文書房宦官記載於《內起居注》上，但是，神宗覺得自己與一名宮女發生關係很不光彩，便秘而不宣。一天，太后問起此事，神宗沉默不語。太后命人取出《內起居注》，讓他自己看。神宗面紅耳赤，靜候太后的發落。太后說：“我老了，還沒有孫子呢，如果生個男孩，也是宗社之福呀，有什麼忌諱的！母以子貴，分什麼貴賤等級？”於是，萬曆十年（1582）六月，有孕在身的王氏受封為恭妃。兩個月之後，就生下了皇長子朱常洛。但是，恭妃王氏始終沒有受皇帝的寵愛。因此，恭妃王氏帶著皇長子，僻居別宮。等到萬曆十四年（1586）正月鄭貴妃生下皇三子朱常洵，就立即引發了大臣們覺得不能掉以輕心的問題。首輔大學士申時行請求立即冊立東宮太子，但是皇帝以朱常洛年紀還小拒絕了。接著，皇帝決定將淑嬪鄭氏的地位提高為皇貴妃。貴妃在宮中，地位僅次於皇后了。這樣，生育皇長子朱常洛的恭妃在地位上反居於鄭貴妃之下。這一下，更引起了大臣們的警覺。因為，按照子以母貴的說法，皇三子朱常洵的地位反而要高於皇長子朱常洛。大臣們紛紛上疏，要求：一，按有嫡立嫡，無嫡立長的繼承製度，應冊立朱常洛為皇太子；二，鄭貴妃、王恭妃應當同時進封。但是，神宗一一駁回。

慈聖太后的過問，應當說遏止了神宗立皇三子為太子的意圖。皇長子朱常洛的母親，本就是侍奉太后的宮女，生下了皇長子後，更受太后的疼愛。一天，神宗去見太大高玄殿習禮亭後。太后問：“外廷諸臣多說該早定長哥（宮中呼太子為長哥），如何打發他？”神宗道：“他是都人（宮中呼宮人為都人）的兒子。”太后怒道：“你也是都人的兒子。”慈聖太后，本來也只是一名宮女，後來進了裕王府，才生下了朱翊鈞。這一說，多少讓神宗有所感悟。在另一方面，恭妃王氏對皇長子的約束甚嚴。從出生到十多歲，皇長子都是隨母親一同起居的。所以，當萬曆二十二年（1594）鄭貴妃誣陷皇長子與宮女有染已非童貞之身時，恭妃王氏慟哭，說：“十三年與我兒同起居，正為此也，果有今日。”因此，朱常洛在未立太子之前，始終行動循規蹈矩。另據文秉《先拔志始》記載，神宗曾經與鄭貴妃一同去紫禁城西北角的大高元殿行香。其間鄭貴妃要萬曆皇帝立下誓約——立皇三子朱常洵為太子，並將誓約藏於一個玉盒之中，交付鄭貴妃保管。後來，神宗改變了立朱常洵為太子的念頭，命人去鄭貴妃處取回玉盒。玉盒表面如故，揭開一看，誓約上所寫的誓文腐蝕殆盡，只餘一張白紙。這讓神宗感到非常害怕，從此也就決意立朱常洛為太子了。其間，三王並封、皇太子出閣講學等事情，神宗與朝臣之間有過不少的爭議和衝突。但是，一切的局勢倒還是向有利於朱常洛的方向發展。

萬曆二十九年（1601）十月，朱常洛正式立為太子。然而，皇三子朱常洵仍未離京之國，宮廷中的明爭暗鬥仍然繼續。

皇太子：梃擊案

朱常洛被冊封為皇太子的時候，已20歲。次年，皇太子納郭氏為皇太子妃。這在明朝歷代的皇帝中，結婚已相當的晚了。一般明代皇帝的結婚年齡，多半在16歲左右。朱常洛萬曆十三年始出閣講學接受教育，21歲始婚，可見神宗對他的冷淡。因此，婚後的皇太子移居慈慶宮，一則與母親王氏隔離，難以往來；二則受神宗的冷落，境遇並不很好。王氏居景陽宮，且眼睛患白內障，幾近失明。萬曆三十九年（1611），王氏病危。朱常洛前往探視，只見宮前門庭冷落。王氏聽到兒子朱常洛的聲音，用手撫摸著兒子，不禁悽然而泣，說：“兒長大如此，我死何憾！”朱常洛及左右皆淚下如雨。母親死時，朱常洛已有五子，後來的思宗朱由檢亦已出生。然而，獲得太子名份以及生下皇孫，並不能改變朱常洛的境遇。東宮的防衛也非常鬆弛，侍衛僅寥寥數人。宮中的太監也多因東宮門庭冷落而告假而去。萬曆四十三年（1615），慈慶宮遂發生梃（tǐnɡ）擊一案。

萬曆四十三年（1615）五月初四日黃昏時分，一個陌生男子手持棗木棍闖入慈慶宮，打傷守門的老太監，直奔前殿簷下。太子內侍韓本用聞訊趕到，與同來的七八名太監將陌生男子擒獲，交由東華門的守衛指揮使朱雄收監。第二天，朱常洛將此事告知神宗。皇帝立即派人提問。當天，御史劉廷元就將訊問的結果奏報給皇帝：闖宮的男子名叫張差，是薊州井兒峪（yù）的百姓，語言顛三倒四，看起來有點顛狂，話裡頭常提到“吃齋討封”等語，但又有些狡猾，看來要認真審問。初十日，刑