『話是你說的。』胡雪巖特意再釘一句∶『你將來會不會做蔡伯喈、陳世美？這要「言明在先」，我好有交代。』

嵇鶴齡笑了，『虧你想得出！』他說，『我又不會中狀元，哪裡來的「相府招親」？』

『我想想你也不是那種人！那我這頭媒，就算做成功了。好日子你們自己去挑，王太太當嫁女兒一樣，有份嫁妝。至於你的聘禮，』胡雪巖說，『有兩個辦法，你挑一個。』

『這也是新鮮話。你說個數目，我來張羅好了，哪裡還有什麼辦法好挑？』

『我做事向來與眾不同。第一，我想以三方面的交情，你的聘禮可以免了。第二，如果你一定要替尊寵做面子，我放筆款子給你。兩個辦法你自己挑。』

『我自然要給她做面子，而且已經很見王太太的情了，聘禮不可免。』

嵇鶴齡沉吟了一會說，『借錢容易，還起來就難了。』

『一點都不難。這趟新城的差使辦成功，黃撫臺一定放你出去，說不定就是雪公湖州府下面的縣缺。那時候你還怕沒有錢還帳。』

嵇鶴齡通盤考慮了一下，認為這筆錢可以借，便點點頭說∶『我向寶號借一千銀子。利息可要照算，不然我不借。』

胡雪巖不響，從馬褂夾袋裡掏出一疊銀票，揀了一張放在嵇鶴齡面前，數目正是一千兩。

『你倒真痛快！』嵇鶴齡笑道∶『也真巴結！』

『我開錢莊做生意，怎麼能不巴結？你把銀票收好，如果要到我阜康立摺子，找我的檔手，名叫劉慶生。』

『多謝了！我先寫張借據。』

這也現成，胡雪巖隨身帶著個『皮護書』，裡面有空白梅紅八行箋，墨盒和水筆。嵇鶴齡用他那筆凝重中不失嫵媚的蘇字，即席寫了張借據，連同銀票一起交了過去。

『這為啥？』胡雪巖指著銀票，詫異地問。

『禮啊！』嵇鶴齡說，『我明天一早就動身了，拜託你「大冰老爺」，代為備個全帖，送了過去。』

『這也不必這麼多┅┅』

『不，不！』嵇鶴齡搶著說，『十斛量珠，我自覺已太菲薄了。』

胡雪巖想了想說∶『也好。我倒再問你一聲，你預備什麼時候辦喜事？』

『既然事已定局，自然越快越好。不讓我怕委屈了瑞雲。』嵇鶴齡說∶

『果然如你所說的，新城之行，圓滿歸來，有個「印把子」抓在手裡，她不也算「掌印夫人」了？』

『你這樣想法，我倒要勸你，』胡雪巖居然也掉了句文∶『少安勿躁。』

『對！我聽你的話。』嵇鶴齡欣然同意∶而且也要等你回來，我叫她當筵謝媒！『

他們在大談瑞雲，先還有些顧忌，輕聲相語，到後來聲音越說越大，瑞雲想不聽亦不可得，一個人悄悄坐在門背後，聽得心裡一陣陣發緊，有些喘不過氣來，特別是那『掌印夫人』四個字，入耳應象含了塊糖在嘴裡。不過她始終覺得有些不大服貼的感覺，無論如何總要先探一探自己的口氣！就看得那麼準，把得那麼穩，自作主張在商量辦喜事的日子！還說『謝媒』，難道一定就知道自己不會反對？說啥是哈，聽憑擺佈。

正在這樣盤算，聽得外面嵇鶴齡在喊∶『瑞姑娘！』

『來了！』她答應一聲，手已經摸到門簾上，忽又縮了回來，摸一摸自己的臉，果然有些發燙。這樣子走不出去。但不出去恰好告訴人她在偷聽，想一想還是掀簾而出，卻遠遠地垂手站著。

『瑞雲，』胡雪巖說道∶『我要走了！』

『等我來點燈籠。』她正好藉此又避了開去。

『不忙，不忙！我有句話問你。』

『是，胡老爺請說。』

『嵇老爺因為你替他管家，承情不盡，託我在上海買點東西來送你。你不必客氣，喜歡什麼，跟我說！』

『不敢當。』瑞雲答道∶『怎麼好要嵇老爺破費？』

『不要客氣，不要客氣！』你自己說。『胡雪巖又說，』如果你不說，我買了一大堆來，跟你們嵇老爺算帳，反而害他大大地破費了！『

瑞雲心想，這位胡老爺實在厲害！也不知道他的話是真是假？真的買了一大堆用不著的東西回來，雖不是自己花錢，也會心疼。照此看來，還是自己說了為是。

不過瑞雲也很會說話，『胡老爺跟嵇老爺也是好朋友，不肯讓嵇老爺太破費的。』她看了嵇鶴齡一眼又說∶『胡老爺看著辦好了。』

『這也是一句