那天晚上，寶釵邀請湘雲去蘅蕪苑休息。湘雲在燈下思考著聚會的主題。寶釵聽了湘雲的想法，覺得都不太合適，就對湘雲說：“咱們要辦詩社，自然得有人做東。雖然是玩樂的事，但也得考慮周全，既要自己負擔得起，又不能得罪人，這樣大家才玩得開心。可你在家裡又做不了主，每個月只有幾串錢，連來回的路費都不夠。現在又要張羅這種額外的事情，要是你嬸嬸知道了，肯定又要怪你了。再說，就算你把所有錢都拿出來，也不夠用。難道你要為了這個回家要錢？還是和老太太要呢？”寶釵的話讓湘雲愣住了，開始猶豫起來。

寶釵說：“我想到個辦法。我們家當鋪有個員工，他家農田產的螃蟹特別肥美，前幾天送來幾斤。現在府裡很多人，包括老太太在內，大都喜歡吃螃蟹。前天姨娘還說要在花園辦賞桂花、吃螃蟹的活動，但因為有事還沒請呢。你現在先別急著提詩社的事，就當作一般聚會邀請大家。等聚會散場後，咱們再開始作詩。我會跟我哥說，讓他弄幾筐最大最肥的螃蟹來，再從店裡拿些好酒，準備四五桌水果點心，這樣既簡單又能讓大家都開心。”湘雲聽了，覺得這主意實在高明，連連稱讚寶釵考慮得周全。

寶釵笑著說：“我是真心為你好，你千萬別多心，以為我小看你，那咱們兩個就白好一場了。你如果不往心裡去，我就讓他們去準備。\"湘雲連忙說：“好姐姐，你這麼說，反而是你多心了。我再糊塗，連好壞都不分呢？我一直把你當親姐姐看待，不然上次也不會把家裡的煩心事都告訴你了。”寶釵聽後，就叫了一個婆子來說：“去告訴大爺，照著上次大螃蟹要幾簍來，明天飯後請老太太和姨娘來賞桂花。告訴他千萬別忘了，我已經邀請了人了。”那婆子照吩咐去辦了。

寶釵又對湘雲說：“選詩題時，別挑那些太新奇的。像古人詩裡那些刁鑽古怪的題目和很難押的韻腳，題目過於新奇，不好押韻的，往往都寫不好，顯得小家氣。寫詩固然要避免俗套，但也不能故意追求生僻，重要的是主題要有新意，這樣用詞自然就不落俗套了。不過，說到底，這些也不算什麼，還是針黹才是我們的本分。空閒時，讀幾章真正有益的書，才是正事。”

湘雲答應著，笑道：“我想著，昨天咱們寫了海棠詩，現在要不要來個菊花詩？”寶釵說：“菊花倒是挺應景的，就是關於菊花的詩前人寫得實在太多了。”湘雲說：“我也有這顧慮，怕落入俗套。”寶釵想了想，說道：“有了，以菊花為賓，以人為主，定幾個題目，每個題目都由兩個字組成：一個虛字，一個實字。實字就用‘菊’字，虛字就用通用門的動詞、形容詞、副詞、助詞等對仗。這樣做既是詠菊，又是賦事，前人也沒作過，也不怕落入俗套。賦予景色來歌頌事物是雙關，又新鮮，又大方。”

湘雲高興地說：“這主意不錯。可我不知道用什麼虛字才好。你先幫我想一個。”寶釵想了想，笑著說：“《菊夢》就好。”湘雲笑著說：“果然好。我也想到一個，《菊影》怎麼樣？”寶釵說：“也不錯。不過這題目別人用過，如果題目多，這個也能算一個。我又有一個。”湘雲急著問：“快說是什麼？”寶釵說：“《問菊》怎麼樣？”湘雲一聽，拍手叫好，接著說：“我想到了，《訪菊》呢？”寶釵也覺得挺有意思，就說：“乾脆我們寫出十個來，再決定。”於是，兩人研墨蘸筆，湘雲負責寫，寶釵負責出主意，很快列出了十個題目。湘雲看了一遍，又笑著說：“十個不算一幅，不如湊成十二個算了，就像人家的書畫冊子那樣成套的。”

寶釵聽了，又想了兩個，加在一起共十二個。她建議給這些題目排個順序。湘雲覺得這個主意很好，說：“這樣就像做了一個菊譜。”寶釵開始安排順序：“

第一首是《憶菊》；

想念卻見不到，就去《訪菊》；

找到了自然就想《種菊》；

種下的菊花開了，就該欣賞了，於是有了第四首《對菊》；

欣賞之餘，摘幾朵插瓶中觀賞，就是《供菊》；

供著菊花不吟詩似乎少了點什麼，所以接著是第六首《詠菊》；

吟詩之餘，也可以畫下來，因此有了《畫菊》；

做了這麼多與菊相關的事，不禁想問菊花到底有什麼特別之處，這引出了《問菊》；

如果菊花能解答，一定令人狂喜，隨之是《簪菊》；

關於菊花的活動告一段落，但還有《菊影》和《菊夢》兩題來繼續探討，作為第十和第十一個；

最後，用《殘菊》來總結之前所有關於菊花