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當時洪荒突發大水，人民苦不堪言，帝堯詢問一眾大臣道：“湯湯洪水滔天，浩浩懷山襄陵，下民其憂，有能使治者？”眾臣皆曰非鯀不可治，帝堯說道：“那鯀違背天命，毀敗同族，不可用。”眾臣說道：“除卻鯀卻是無人精通治水之術，何不先用之，若其無法治理好洪水則再換人。”帝堯點頭應允，讓鯀去治理洪水。

鯀知道帝堯命自己治理水患之後對人言道：“若欲治好水患卻是舉手之勞，堯實是大材小用。”眾人皆笑之。

鯀自到任後便領著眾人開始治理水患，那鯀卻是隻知堵不知疏，東邊有水便堵東邊，水從東流到西便又去西邊堵，如此這般東堵西決，此堵彼溢，鯀忙碌了九年也不曾將水患治理好。

帝堯執政到了晚年覺得自己的身體已經不行了，已經不能管理人族之事了。這天他著急群臣問道：“我在位已經七十年了，你們誰能順應天命，接替我的帝位？”眾臣回答說；“我們的德行鄙陋得很，不敢玷汙帝位。”堯說：“那就從所有同姓異姓遠近大臣及隱居者當中推舉吧。”放齊說：“你的兒子丹朱通達事理，可以接任人皇之位。”堯說：“哼！丹朱麼，他這個人愚頑、兇惡，不能用。”大家又都對堯說：“有一個叫虞舜的人流寓在民間，他的德行很好。”

帝堯說：“恩，我聽說過，他這個人怎麼樣？”四嶽回答說；“他是個盲人的兒子。他的父親愚昧，母親頑固，弟弟傲慢，而舜卻能與他們和睦相處，盡孝悌之道，把家治理好，使他們不至於走向邪惡。”堯說：“那我就試試他吧。”於是堯把兩個女兒嫁給他，從兩個女兒身上觀察他的德行。舜讓她們降下尊貴之心住到媯河邊的家中去，遵守為婦之道。堯認為這樣做很好，就讓舜試任司徒之職，謹慎地理順父義、母慈、兄友、弟恭、子孝這五種倫理道德，人民都遵從不違。堯又讓他參與百官的事，百官的事因此變得有條不紊。讓他在明堂四門接待賓客，四門處處和睦，從遠方來的諸侯賓客都恭恭敬敬。堯又派舜進入山野叢林大川草澤，遇上暴風雷雨，舜也沒有迷路誤事。見了這些，堯就賜給舜一套細葛布衣服，給他一張琴，為他建造倉庫，還賜給他牛和羊。瞽叟仍然想殺他，讓舜登高去用泥土修補穀倉，瞽叟卻從下面放火焚燒。舜用兩個斗笠保護著自己，像長了翅膀一樣跳下來，逃開了，才得以不死。後來瞽叟又讓舜挖井，舜挖井的時候，在側壁鑿出一條暗道通向外邊。舜挖到深處，瞽叟和象一起往下倒土填埋水井，舜從旁邊的暗道出去，又逃開了。瞽叟和象很高興，以為舜已經死了。象說：“最初出這個主意的是我。”象跟他的父母一起瓜分舜的財產，說：“舜娶過來堯的兩個女兒，還有堯賜給他的琴，我都要了。牛羊和穀倉都歸父母吧。”象於是住在舜的屋裡，彈著舜的琴。舜回來後去看望他。象非常驚愕，繼而又擺出悶悶不樂的樣子，說：“我正在想念你呢，想得我好心悶啊！”舜說：“是啊，你可真夠兄弟呀！”舜還像以前一樣待奉父母，友愛兄弟，而且更加恭謹。這樣，堯才試用舜去理順五種倫理道德和參與百官的事，都乾得很好。堯更認為他十分聰明，很有道德，把他叫來說道：“三年來，你做事周密，說了的話就能做到。現在你就登臨天子位吧。”舜推讓說自己的德行還不夠，不願接受帝位。帝堯說道：“又能耐的人不能只想著自己，應該為他人多做一點事，而且我也老了，不能在管理百姓了。你是我見過的人中間最有德行的，你不接受人皇之位還有誰可以接受呢。”

舜卻是堅決不接受人皇之位，帝堯無法，只好讓舜代理天子之政事，藉以觀察他做天子是否合天意。舜於是透過觀測北斗星，來考察日、月及金、木、水、火、土五星的執行是否有異常，接著舉行臨時儀式祭告上帝，用把祭品放在火上燒的儀式祭祀天地四時，用遙祭的儀式祭祀名山大川，又普遍地祭祀了各路神祗。他收集起公侯伯子男五等侯爵所持桓圭、信圭、躬圭、谷璧、蒲璧五種玉製符信，選擇良月吉日，召見四嶽和各州州牧，又頒發給他們。二月，舜去東方巡視，