能遇到多少次失敗？不！在這方面他再也無能為力了。他要拋開一切到德國去。卡爾·舒特不再相信這一學說，而且再也不能看到那些液態氦或者屍體了……如果還要繼續強使人們去尋求這真正是撒旦的夢想，那麼需要的不是人，而是魔鬼，因為就連提出這種設想的人本身都不願這樣做。

樓下的門砰地一響，傳來了人們的說話聲，大家都慌亂起來了。

母親出現在樓梯口。在她滿是皺紋的臉上顯出了驚恐的神色：“卡爾亨，快叫你父親！他來了！”

卡爾呆若木雞。細瘦的發青的手指，急速地在外套衣襟上移來移去。

“哈囉，漢斯！”樓下傳來了喊聲。“別讓人久候啊？”

樓梯在老漢斯·舒特的重壓下，軋軋地響了起來。

下面樓梯口站著一個老頭。身著緊身服，腳上穿黃色護腿套，手執馬鞭，兩腿叉開。他的頭頂全禿了，顱骨上黃色的頭皮與鬆弛的、佈滿皺紋的前額界限分明。一雙鄙視人的眼睛微微眯縫，下面耷拉著兩個病態的眼瞼，但他卻使自己乾枯的身子保持整潔，端正，挺直。

漢斯·舒特直著身子站在客人面前。

“無用的人全部趕走！我只需要您。”

“母親，卡爾，別打擾，讓我們單獨在一起，再給送瓶啤酒來！我能否請問您？……請吧，請到這邊來！我該怎樣記住這一天呢？偉大的上帝啊！怎能有勞您的大駕呢？只要對我叫一聲‘哈囉，漢斯！’就足夠了。”

“別廢話了！”

“是……”

“無事不登三寶殿。我需要忠誠的人。您知道，我任何人也不相信。我想把您和伯恩斯坦教授一起派去考察。”

“和化學家伯恩斯坦？”

“是的。他比您的兒子能幹，而且已經結束了愛爾蘭人曾經從事過的研究土作。現在應當使它們在廣泛的範圍內實現。您和他一齊去。萬一有什麼情況，您就砸爛他的頭。我希望，您幹這還是在行的囉？我記得，您從前在我的城堡裡砸門就好象弄碎火柴盒一樣。”

巨人得意地發出哈哈聲，朝桌上猛擊一拳。

客人顫抖了一下。

拿著啤酒進來的老太婆險些將酒杯掉到地板上：“請吧？我求求您，先生！”

“什麼！”

“裂縫……”

“我也是這麼想的。您可以把桌子算在我的賬上。您去監視化學家，一步也不要離開他。去阿列尼達島。這使您想起了什麼嗎？你們將大規模地開採一種氣體。那兒，從山的裂縫裡有一種氣體排出，你們將建立一座氣體採集廠。乘我那隻舊的快艇去。它剛剛修好。您可以準備啦！順便說說您兒子的情況！我從未見過比他更倒黴的人了！您要警告他別得婦女的那種萎黃病，要他看看，是在同誰打交道。”

“是！能不能讓我知道，化學家要在那兒搞什麼研究？”

當客人在場的時候，巨人儘可能裝得小一點。他拱肩縮背，雙手幾乎觸地了。

“化學家在那裡將做些什麼呢？您想知道的倒不少啊！要考察隊去採集煙霧！您懂我的意思嗎？就象從前老水手威廉斯曾經做過的那樣，為採集煙霧作考察。順便說一下，你們也可僱用一個象他一樣的水手當助手。他有一個侄兒或者兒子，是個合適的小夥子。至於我為什麼需要這紫色氣體，您也許能猜到！嘿——嘿——嘿！”

“我很高興……”

“什麼‘我很高興’？您知道得太少啦！如果我們那位霍爾姆斯捷德老頭同他那個‘理想主義的’愛爾蘭人躺在棺材裡，而不是由於我們共同的朋友的關照而屍骨揚灰的話，那他們現在在棺材裡也會忙得不可開交了。嘿——嘿——嘿！……順便說說，漢斯，對於克列諾夫的逃走，我永遠也不能原諒您。”

“先生……”

“住口！我不想再談這一忘思負義的事了。我們現在麻煩的事兒夠多的啦。您的兒子直至現在還沒弄清楚。”

“先生，我的兒子為了重新解決問題，已經竭盡全力啦。”

“在這裡光靠努力還不夠，得有天才。夠啦！總之，兩個可能撒播死亡種子的發明，有一個即將問世了。”

漢斯·舒特站起身來，在房間裡走了一圈。他每走一步，地板都軋軋作響。他若有所思地看了看整齊的帷幔，在金絲雀前用手指拍拍彈了一陣，然後，突然想起了某件事兒，回身走向做作地眯起左眼的老闆。

“我敢說……已死了的人的發明比還活著的人的發明厲害。”他意味