西扯，倒說得我一頭霧水。”

施翎沉默片刻，神色晦暗　，終道：“阿兄，苟二死了。”

沈拓驚起，一腳踩碎了足下瓦片，道：“何時的事？不過一夕，他怎會喪命？他惡行累累，案卷未定……”

施翎冷聲道：“苟二卻是昨晚死的，道是畏罪自盡，他簽了字，畫了押，一應罪行供認不諱，自認死罪難逃，不願再受起解之苦。”

沈拓皺眉道：“此事可疑，螻蟻偷生，更何況苟二，以他心性行事怎會自盡？再者他在牢中，獄卒日夜看守，眼皮底下如何動作？自古艱難唯一死，服毒吞金，抹脖自縊，尋常人先自手軟，一息之後，再下不去手。苟二獄中又哪得□□利器？”他越說越覺蹊蹺，問道，“你知曉了什麼內情？”

施翎道：“哥哥又非蠢笨之物，既知這些疑點又何必自欺欺人來問我。”

沈拓看他半晌，問道：“阿翎心中對明府生了不滿？”

施翎慢聲冷笑，喪氣道：“我不過流放罪民，明府不拘來歷過往用了我，我又因此識得了哥哥，哥哥磊落，嫂嫂賢良，視我為血親同胞。我虛過年月，也只現在有了人樣。我心中感念明府，只道他與別的官不同，甘願鞍前馬後效犬馬之勞，他若吩咐一句，便是掉了腦袋我也沒個二話。人活一世，草活一秋，得知遇之恩，快意引刀，何償不算痛快？

偏生，我卻是想差了，他與別的官並無不同。他們官官相護，為了將同僚那些見不得人的醜行掩去，弄死了苟二，那些個幫兇狗官照樣明堂端坐、欺世盜名。他們既為苟二幫手，想必收了財帛珠寶，少不得要為苟七苟八掩護；桃溪的河裡埋了死屍，杏溪李溪裡也少不了白骨。”

沈拓聽他憤懣，道：“明府行事自有因由，我卻不信他與那些官勾結同汙。季蔚琇，不屑於此。”

施翎見他維護，心中氣苦：“哥哥敬重明府，一味信他。眼下苟二身死是實，也不知他借哥哥交遞了什麼陰私詭計。哥哥對他深信不疑，他卻不過利用。”

沈拓笑道：“他是桃溪縣令，我不過一介差役　，他吩旨於我，我自當盡力而為。何來利用之說？”

施翎仍舊橫眉冷目，憤而不平。

沈拓沉吟一番，道：“阿翎心中有量尺，哥哥自有思量，我自認非聰敏機變之人，官場複雜，盤根錯節，明府縱有侯府依仗，便能隨心所欲？他不過縣令，豈能一力降十會？”

施翎面色稍緩，翁聲翁氣：“總是沒趣，若是遊俠浪子，拭劍不平，割了這些狗官的腦袋才是暢快。”

沈拓道：“他們眼中無王法，心中無法度，自可無所顧忌，快意恩仇。”

施翎笑道：“我只遺憾生平未見如此人物，想來遊俠義士難得。”

沈拓卻道：“你只認他們行俠仗義，苟二卻是明府下的牢獄，桃溪水底橫死的冤魂，卻也是明府為他們主的公道。”

施翎呆了呆，細想卻也如此。

沈拓又道：“官場明爭暗鬥我卻是不懂，我只知，苟二該死，他死了，明府便為桃溪做了好事。來年明府要徵役夫通渠挖河，便又是一件好事。在哥哥心中，明府是個好官。他既是好官，我便願為他做事。”

施翎一時訥訥無語，只是心念難轉，躺在屋頂不肯下來。

沈拓也不去管他，只道：“碎了瓦片，先你嫂嫂回來時，修補回去。”

施翎怒道：“哥哥不說，嫂嫂如何得知？”

沈拓笑道：“我為何要替你遮掩？”

施翎仰面看著滿天浮雲，道：“嫂嫂和氣，才不會為這生氣。哥哥，我只願你與嫂嫂一世和睦，三生緣定。”

沈拓心中一動，微覺此方不詳。跳回院中，去廚下翻了一壺酒扔上去給他，道：“你在家中鬆散，我去衙中一趟　。”

施翎頓時後悔起來，道：“哥哥在明府底下當差，切莫與他質對？”

沈拓回身問道：“你既知囑咐我，便知輕重，自己卻為何與明府生氣？”

施翎張口結舌，鬱悶縮了回去，堵了耳朵道：“哥哥休問我，我一夜未睡，困得緊。”

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季蔚琇未在衙內，因條例，他在桃溪並無恆產，也無置業。縣衙簡陋　，季長隨長年嫌棄此處委屈自家郎君，季蔚琇京中少年時，也是貪玩愛鬧的脾性　，因此常在街市行走尋找新鮮事物與季蔚琇消遣。

季蔚琇嫌他囉嗦，只帶了一個小兵在桃溪古槐下喝酒。

苟二案發，此地便成鬼地，行人避走，白晝晌午都有陰森之氣。