主一邊划船一邊笑著道：“公子叫小人大叔，小人可擔當不起，這裡的人都叫我老張，公子就叫小人老張吧。”

“哦，老張啊，剛才聽那些船主說，你以前是運鹽的，運鹽可是一個賺大錢的買賣，怎麼會來運客呢？”黃安直接問道。

聽到這，老張原來的笑臉變得黯然起來，過了一會才道：“不瞞公子，小人的船以前確實是運鹽的，就是在淮安那運鹽到湖廣。後來沒有了鹽引，這鹽就運不成了！小人沒了生計，只要在運河附近運貨搭客為生。”

鹽引就是朝廷批給商人買鹽的憑證，在大明開國之初，大明的鹽政都歸官府管理，煮鹽的灶戶所產的鹽都歸朝廷所有，然後再由朝廷組織到大明各地方販賣。但由於備受剝削的灶戶對此制度不滿，生大規模的逃亡，鹽法難以為繼。與此同時，九邊軍糧空缺，於是有了開中法，商人運糧到邊關便可獲得鹽引用來購買食鹽販賣，每一鹽引四百斤。其後，嘉靖年間葉淇變法鹽政，商人只需繳納一定銀子便可獲得鹽引。販鹽逐漸從官府裡剝離出來，除了正課的實物鹽外，其餘的都直接承包給商家。

黃宗羲奇道：“這鹽日日都要吃，斷沒有賣不出去的，怎麼會沒了鹽引？”

老張嘆了口氣道：“轉運司的官老爺沒有下鹽引，即便有處賣也沒有處買。”

“你們不是世襲運鹽嘛？轉運司的人怎麼會不鹽引的？”

此時小船已經進入直線航道，可以順著江水直下。老張把好船舵後，坐近黃宗羲他們道：

“聽公子的口音，你們也是江南這一帶的人吧。現在反正也是空閒，既然公子有興趣知道，小人就嘮叨幾句。”

黃安插話道：“老張你猜得真對，我們是浙江餘姚人氏，你到過很多地方嘛？你家怎麼作上鹽商的？”

老張似乎回憶了會才道：“這就說來話長了，我們原本就是淮安府的漁民，世代都在江邊討生活。後來在小人曾祖父的時候，我們三鄉八里的三十六家漁民一起湊錢接了朝廷的鹽引，然後再分批運往指定的府縣販賣，已經有百餘年了。我老張原以為自己會幹一輩子，然後再傳給兒子。沒想到今年我們領出鹽後，在港口裝運時被轉運司查出我們的船裡帶了私鹽，司裡的老爺馬上就取消了我們承運的憑證。”

“原來是帶了私鹽被懲治！”黃宗羲知道江南這邊的小商民為了能夠作大生意，往往會幾家聯合起來推舉一人出面成立商行，賺取的錢財就按約定分配。

“不，不，”老張分辯道：“不是啊，當時我一直陪著老會長去領的鹽，那都是驗檢所稱過的，上頭標著秤重、日期。老會長怕有什麼意外，每年都會留在鹽場碼頭親自看著。我們的鹽袋根本就沒有人作手腳，可是官爺巡查的時候，卻秤出我們的鹽比朝廷定製的重了，說我們夾帶私鹽。”

事情出乎了黃宗羲的意料，他不由道：“有這樣的事？你們可以到他們說清楚啊？”

“公子，這樣的事情怎麼說得清楚。老會長沒辦法，想找司裡的老爺說情，可他們連們都不給我們進。老會長覺得對不起大夥，斷了幾十戶人家的生計，結果一病不起就這麼去了。”

黃安卻是個鬼靈精，想了想便道：“我看啊，肯定是那些官老爺們想訛你們的錢，要你們去送禮。你們這麼多人，湊份子送禮不就行了”黃安還沒說完就給黃宗羲瞪了一眼，剩下的話頓時吞回到肚子裡去了。

“啊，我們都是小本的買賣，每年要交鹽引的錢，路上過河進城的都要給銀子，一趟走下來，也賺不到很多錢，勉強養活一家老小。今年也不止我一家被罰，也有的人去送禮，全給轟了出來，錢沒了，還坐實了運私鹽的罪。”

黃宗羲又道：“既然不是你們一家被冤枉，那為何不一齊去揚州兩淮都轉運司那上告呢？”

“民告官，哪有贏的！何況這麼多家運鹽的難保就有人運私鹽，運私鹽本就是大罪，轉運分司的人說放我們一回，吊銷了憑證，若是鬧到上邊去，各個都要抄家配。這樣，誰人還敢出聲。”老張搓著手掌，神情已是認命。

黃宗羲聽了心裡滿不是滋味，可又不知怎麼說，只好問道：“你們沒有運鹽後，那官府將鹽引交給哪家商行了？”

“聽說所有的鹽引都交給了江南商行！”

“江南商行？！”黃宗羲心中隱約有印象，當年他在南京的時候也聽聞這個商行的名聲，應該是一個以出海到南疆海域貿易的商行。“他們不是出海跟紅毛人互市嘛，怎麼會牽扯上販鹽呢？”

“現在江南商行越做越大，能賺銀子的