工具朽腐，遂不能留下篇章，以供後人從中窺知古人的思想。中國古代文字已確切可讀的，則是商代的占卜文字及青銅器上的銘刻文字。前者筆畫較簡，後者較繁，但二者之間，仍有互通的造字與組句的原則。為此，卜辭是簡體，金文是繁體。卜辭與金文，因其文句簡短而且限於祭祀或禮儀之用，從中紬繹，也不過是對於祖先的禮敬及對於自然力（例如天、山、河、風）的敬畏。古人大約只有神祇信仰與祖先崇拜，簡約言之，即是敬天與法祖兩類。但是二者不是互斥的，在各個族群裡卻也可能各有所偏；例如，紅山文化可能是敬天的文化，而商文化則是法祖的文化。合而為之，敬天法祖的觀念，自遠古起即是中國思想的重要成分。在祖先之前執掌禮儀是祝卜，在神祇之前專司通靈的人物是巫覡，這兩類人物，都因其神聖的任務，既是專業的知識儲存者，也是能作抽象思考的學者，他們即是後世思想家的前驅。

可作為探索古代思想的典範，至少有《尚書》、《詩經》、《易經》、《儀禮》、《禮記》及《春秋》經傳諸種經典，凡此都是北方文化的產品。在江漢地區，《楚辭》之中也儲存了不少南方的信仰與思想方式。至於古代思想家的系派，則以孔子、孟子、荀子一系列的儒家為北方主流，以老子、莊子、楊朱代表南方的系統，而又有衍生於儒家的法家、接近於自然的陰陽家、出於儒家而又反對儒�