步履不由有幾分艱難。停了一停，身側有人伸手攙了她一把，正是慈寧宮的太監總管崔邦吉，她低聲道：“多謝崔諳達。”崔邦吉微笑道：“姑娘不必客氣。”

一路走來，腿腳方才筋血活絡些了，待至慈寧宮中，進了暖閣，行禮如儀：“奴才給太皇太后請安。”稍稍一頓，又道：“奴才給萬歲爺請安。”太皇太后甚是溫和，只道：“起來吧。”她謝恩起身，雙膝隱痛，秀眉不由微微一蹙。抬眼瞧見皇帝正望著自己，忙垂下眼簾去。太皇太后道：“剛才和你們萬歲爺說起杏仁酪來，那酪裡不知添了些什麼，叫人格外受用，所以找你來問問。”琳琅見是巴巴兒叫了自己來問這樣一句不相干的話，已經明白來龍去脈，只恭恭敬敬的答：“回太皇太后的話，那杏仁酪裡，加了花生，芝麻，玫瑰，桂花，葡萄乾，枸杞子，櫻桃等十餘味，和杏仁碾得碎了，最後兌了奶子，加上洋糖。”太皇太后哦了一聲，道：“好個精緻的吃食，必是精緻的人想出來的。”直說：“近前來讓我瞧瞧。”琳琅只得走近數步，太皇太后牽著她的手，細細打量了一番，道：“可憐見兒的，好個俐落玲瓏的孩子。”又頓了頓，道：“只是上回皇帝打發她送酪來，我就瞧著眼善，只記不起來，總覺得這孩子像是哪裡見過。”太皇太后身側的蘇茉爾陪笑道：“太后見著生得好的孩子，總覺得眼善，上回二爺新納的側福晉進宮來給您請安，您不也說眼善？想是這世上的美人，叫人總覺得有一二分相似吧。”皇帝笑道：“蘇嬤嬤言之有理。”

太皇太后又與皇帝說了數句閒話，道：“我也倦了，你又忙，這就回去吧。”皇帝離座請了個安，微笑道：“謝皇祖母疼惜。”太皇太后微微一笑，輕輕頷首，皇帝方才跪安退出。

御駕回到乾清宮，天色已晚。皇帝換了衣裳，只剩了琳琅在跟前，皇帝方才道：“沒傷著吧？”琳琅輕輕搖了搖頭，道：“太后只是叫奴才去問了幾句話，並沒有為難奴才。”皇帝見她並不訴苦，不由輕輕嘆了口氣。過了片刻，方才道：“朕雖富有四海，亦不能率性而為。”解下腰際所佩的如意龍紋漢玉佩，道：“這個給你。”

琳琅見那玉色晶瑩，觸手溫潤，玉上以金絲嵌著四行細篆銘文，乃是“情深不壽，強極則辱。謙謙君子，溫潤如玉。”只聽皇帝道：“朕得為咱們的長久打算。”她聽到“長久”二字，心下微微一酸，勉強笑道：“琳琅明白。”皇帝見她靈犀通透，心中亦是難過。正在此時敬事房送了綠頭籤進來，皇帝凝望著她，見她仍是容態平和，心中百般不忍，也懶得去看，隨手翻了一隻牌子。只對她道：“今天你也累了，早些歇著去，不用來侍候了。”

她應了是便告退，已經卻行退至暖閣門口，皇帝忽又道：“等一等。”她住了腳步，皇帝走至面前，凝望著她良久，方才低聲道：“我心匪石，不可轉也。”她心中剎那悸動，眼底裡浮起朦朧的水汽，面前這長身玉立的男子，明黃錦衣，紫貂端罩，九五之尊的御用服色，可是話語中摯誠至深，竟讓人毫無招架之力。心中最深處瞬間軟弱，竭力自持，念及前路漫漫，愁苦無盡，只是意念蕭條，未知這世上情淺情深，原來都叫人辜負。從頭翻悔，心中哀涼，低聲答：“我心匪席，不可卷也。”

皇帝見她泫然欲泣，神色悽惋，叫人憐愛萬千。待欲伸出手去，只怕自己這一伸手，便再也把持不住，喟然長嘆一聲，眼睜睜瞧著她退出暖閣去。

她本和畫珠同住，李德全卻特別加意照拂，早就命人替她單獨騰出間屋子來，早早將她的箱籠挪過來，還換了一色簇新的鋪蓋。她有擇席的毛病，輾轉了一夜，第二日起來，未免神色間略有幾分倦怠憔悴。只是年關將近，宮中諸事繁忙，只得打起精神當著差事。

這一日是除夕，皇帝在乾清宮家宴，後宮嬪妃、諸皇子、皇女皆陪宴。自未正時分即擺設宴席，乾清宮正中地平南向面北擺皇帝金龍大宴桌，左側面西座東擺佟貴妃宴桌。乾清宮地平下，東西一字排開擺設內廷主位宴桌。申初時分兩廊下奏中和韶樂，皇帝御殿升座。樂上，后妃入座，筵宴開始。先進熱膳。接著送佟貴妃湯飯一對盒。最後送地平下內庭主位湯飯一盒，各用份位碗。再進奶茶。后妃，太監總管向皇帝進奶茶。皇帝飲後，才送各內庭主位奶茶。第三進酒饌。總管太監跪進“萬歲爺酒”，皇帝飲盡後，就送妃嬪等位酒。最後進果桌。先呈進皇帝，再送妃嬪等。一直到戌初時分方才宴畢，皇帝離座，女樂起，后妃出座跪送皇帝，才各回住處。

這一套繁文縟節下來，足足兩個多時辰，回到西暖閣裡，饒是皇帝精神好，亦覺得有幾分乏了，更