“這麼爛也上臺？”、“太假了吧！”、“這猴子故意的！”人群裡響起一陣大罵聲，那個一腳見功的土家阿哥被唬了一跳，過了半響才道：“我贏了？”

王小滿低下頭，在人群的指指點點中貓著腰跑到鄭曉路的身邊，苦著臉道：“東家，你這二十兩銀子真不容易賺啊，我的屁股都差點被踢開花了。”

鄭曉路笑罵道：“我剛說了，你每打贏一個我多發二十兩，結果你一個都不打，就這麼下來，真沒出息。”王小滿笑道：“我有自知之明，便只賺那上臺的二十兩就夠了。”

這時場中又有了變化，有人見那阿哥贏了，怕他娶走了馬祥雲，便又有人陸續跳上臺子。乒乒砰砰，打個不停，鄭曉路道：“你們看這擂臺，最初時誰也不願意上去，但只要有一個人上去了，後面的便唯恐落了後，一個比一個上得快。”

不一會兒，就有幾十個阿哥被淘汰了下來，土家民風淳樸，打輸了的人倒也不氣惱，還有一個阿哥打輸了下臺，便在臺下對著馬祥雲唱了個山歌：

昨日一夢夢得奇，

夢見雞蛋滾樓梯，

雖然是個團圓夢，

哥在東來妹在西。

周圍的阿妹便一起笑話他道：“你倒做得好夢，可惜你打不贏擂臺，馬將軍是不會嫁給你的。”鄭曉路覺得有趣，卻見馬祥雲站了起來，居然還敬了一首山歌道：

好歌唱來好歌還，

好話出口換好言。

好車要配千里馬，

好馬要配好雕鞍，

好女要配好兒郎。

眾人聽了這歌詞，一起大笑，有人便對那阿哥笑道：“你不是好兒郎，配不上好馬，哈哈哈！”

鄭曉路還是第一次聽到馬祥雲唱山歌，聽得她聲音清脆悠揚，頗有女兒靈氣，就是這歌詞太不給人家面子了。“這樣才對嘛，喜氣洋洋，這樣才叫比武招親！”鄭曉路笑道。

這時鄭曉路身邊又轉過來那個頭帶擋著半邊臉的阿妹，甕聲問道：“鄭先生不上臺去比劃嗎？”

鄭曉路聽到有人問自己話，也沒在意，隨口笑道：“不急，晚些上去！”那阿妹“哦”了一聲，低聲道：“原來鄭先生還是要上去的……”這聲音頗有些幽怨，便似什麼東西碎掉了一般。

鄭曉路大奇，回頭一看，奇道：“咦，又是你，你究竟是誰？”那阿妹也不答話，低著頭，匆匆在人群裡一擠，又消失不見。

“奇怪，真是奇怪。這個阿妹究竟是誰啊？”鄭曉路百思不得其解。

這阿妹正是向蘭索，她擠到幾十步外的人群裡，藏好了身形，將頭上的頭帶扶正到額頭上，一張臉卻已經掛滿了淚痕。“原來，鄭公子還是要上臺去的，他也要想娶馬將軍。是了，馬將軍人又漂亮，家世又好，文武雙全，卻比我這小小阿妹強得多了……”向蘭索柔腸百結，心碎成了一片一片兒，拼都拼不回去。

這時擂臺邊終於發生了讓鄭曉路感興趣的變化，只見曹家的兩頂轎子裡鑽出兩個人來，站在一堆黑衣僕人的中間，向著擂臺上張望，一個已垂垂老矣，怕不止五十來歲，穿一身綢褂。另一個卻正當壯年，一身肌肉勃發，罩著一身黑色短打勁裝，看起來不是很像個紈絝子弟，倒是像個打手。鄭曉路心想，這老的一個定是當年想娶秦良玉的曹皋，年輕那個，就是他兒子曹晟了吧，看他這身肌肉，說不定倒真有娶到馬祥雲的機會。

擂臺上的土家阿哥剛剛打敗一個對手，正在得意洋洋地向周圍做著四方揖，曹晟向旁邊一個黑衣漢子揮了揮手，那漢子點了點頭，一個旱地拔蔥，猛地躍上了擂臺，身法輕捷迅速，顯然是個練家子。

這一手玩得漂亮，土家族的鄉民們又不知道這曹家是什麼貨色，便以為有英雄好漢上了臺，一起大聲喝起彩來。但場邊坐著的秦良玉卻臉色大變，她這才看到人群中的曹皋，陳年舊事，頓時湧上心頭。她年過五十，但女將之風猶不減當年，怒氣一發，手上的茶杯叭地一聲被捏成碎片，茶水順著手背滴滴嗒嗒地滴落下來。

馬祥麟和馬祥雲坐在秦良玉身邊，頓時被她嚇了一跳，他兩兄妹並不知道母親年輕時的恩怨，見母親發火，還以為是自己做錯了什麼，嚇得向後一縮，卻聽秦良玉向身邊的親衛沉聲吩咐道：“去，把祥雲那對練習用的木短槍拿來。”

馬祥雲一聽，大喜，但立即又奇道：“娘，你不是不准我今天使用雙槍嗎？”心裡卻在暗暗腹誹，你明明就不准我用短槍，硬要我上臺去輸了好把我弄去嫁人，現在又說給我短槍，不知道在搞什麼