蘅蕪苑裡香草死盡，雜草叢生；紫菱洲綴錦樓裡，黴氣氤氳，若有鬼哭；秋爽齋裡，梧桐葉落，寒雀觫觳；蓼風軒裡，雨浸薜荔，地走蚰蜒；沁芳閘處，水涸泥枯，穢氣難聞；翠樾埭上，柳折楓萎，蟻聚鼠躥；荼蘼架散，木香棚塌，牡丹亭破，芍藥圃廢，薔薇院荒，芭蕉塢摧……

那時整個園子裡，唯有兩處尚有人住。一處稻香村，一處攏翠庵。稻香村猶能看見幾窗燈火，攏翠庵因有圍牆，竟連燈火也看不見。賈芸便深一腳淺一腳的朝那稻香村的燈火而去。不知不覺走經凹晶館邊，那一帶岸上水邊的蘆荻蒲草長瘋了，俱已枯萎，夜風吹過，瑟瑟亂響，不禁毛骨悚然。忽然眼前有黑影一晃，似有什麼活物在頹館殘窗間藏匿，心想這園子裡原飼養過梅花鹿、丹頂鶴等物，敢是他們變野了各處覓食？又想到此園荒廢已久未從修整，守門的見錢眼開，既能放我入內，自然也會放別的人進來。只是那黑影若是人，為何也鬼祟祟？莫不是連賄賂未使，飛簷走壁而入的盜匪？那一定持有兇器，若把我當作了巡園的，在這暗處將我結果了，可怎生是好？想到這裡，脊骨上躥過一道涼氣，不由得屏住氣息，呆立在那裡。這時那匿於館中的人倒把他認出來了，閃出來，離他一丈遠，便給他請安，喚他“芸哥”，這一聲呼喚竟比剛才的揣想更令賈芸驚怖入髓，難道不是人竟是鬼麼！莫是個拉人亂抵命的厲鬼！但那“鬼”卻只是一再請安問好，賈芸略回過神來，只聽那邊在跟他說：“……芸哥莫怕，我是板兒，王板兒……我姥姥姓劉……我們原是見過的……”說著進的幾步，賈芸也才邁前幾步，湊攏一眯眼細認，是個十幾歲的小子，鄉下人模樣，賈芸判定系人非鬼，鬆了口氣，道：“我何曾見過你？你，在那裡見我來？”

板兒便道：“那年我隨姥姥到這府裡，老太太一時高興，帶我們到這園子裡逛，那時這園子跟年畫上畫的一樣，如今卻像墳地了！那時大人們盡說些沒意思的話，我就自己到處跑著瞎玩，見有那布幔子，就鑽過去，原是你坐在山石上，看著那些人栽樹，你就讓我回布幔子那邊去，後來丫頭婆子來找我，我就又鑽回去了。”

賈芸回想，確有此事，因嘆道：“你竟長這麼高了，那裡還認得出！”

板兒道：“哥倒還是原來模樣。”

兩個人互相認定後，不由得一同問出：“這時候你怎麼來了這裡？”

王板兒先說他的經歷。道他們鄉下閉塞，事情都過這麼久了，訊息才傳到他們那裡，一家子都吃驚，他姥姥更急得不行，道榮國府好好的怎麼就給查抄了？那老太太抄前就仙去了，且不說他，那太太怎麼就隨老爺流放到煙瘴之地去了？那璉二爺怎的就要問斬？那二奶奶竟給關到監獄去了！那巧姐兒呢？說是讓他舅舅王仁給領走了，也不知道如今究竟怎麼樣？就執意要他駕車進城，道見不著二奶奶，見著巧姐兒也好。那巧姐的名字，還是姥姥給取的呢。道遇難成祥、逢凶化吉，全可從一巧字上來。昨日，他趕著車，他姥姥帶著他姐姐青兒，天未亮就出發，過午進了城，也顧不上吃飯，一徑到那寧榮街上，只見兩府均已被鎖封，繞到後面，見有一從大觀園新開出的門，過去問，誰搭理他？後來還是有個看門的，道出一個地名，說是那回忠順府派他去通知的王仁，問王仁，願不願領養巧姐兒，“你看巧了吧？如是我們按那地名找到那巷子，更巧了，恰看見那王仁領著巧姐在街上走，就忙想過去招呼，卻只見那王仁僱了輛騾車，帶巧姐到什麼地方去，我就忙趕車跟著。我家原窮，自我姥姥帶我兩回去榮國府，他們老太太、太太、二奶奶、平姑娘、鴦鴦姑娘皆待見我們，給銀子給東西幫補，尤其第二回去，寶二爺還讓丫頭把一個古瓷杯子給了我姥姥，我們也不懂，後來那府裡太太陪房周瑞有個姑爺，叫冷子興，到鄉下搜古董，見著那杯子，不眨眼就拿出一百兩銀子買了去，把我爹樂的不行，就用那銀子買了地、添了房，後來有人告訴我們，那杯子叫成窯瓷，幾千兩銀子也值的，我姥姥道不用後悔莫貪財，換一百兩銀子就狠不錯，只是咱們不能忘了榮府恩德，若沒他們幫襯，那有今天？所以我們連馬車也置上了。昨日巧遇那王仁巧姐，他們騾車走不快，我趕馬車緊跟著不費勁，跟到最後，卻見他們那騾車停在了錦香院門外頭，那外頭還有給給院裡送菊花的車子，我姥姥就說不對頭，帶巧姐來這地方幹什麼，那可是個窯子啊！後來就見只王仁一個人喜滋滋出來，我過去招呼他，他腳不停步，道不認識我，一溜煙跑沒影了，後來送花的人也都出來了，把空車趕走了，只不見巧姐兒露面。”賈芸就告訴板兒，那帶人送花的，正是他，那時他已證實，