崇禎十五年到崇禎十六年對於大明王朝來說，真是一段悲慘的時間。在這一段時間裡，我大明在中原一帶的主力幾乎被一掃而空，而到了十月份，又連續發生了兩件大壞事，第一件事是在崇禎的壓力下，孫傳庭帶著明軍和李羅聯軍決戰，結果一敗塗地，孫傳庭戰死，秦軍幾乎全軍覆沒，第二件事就是關外的建胬又一次殺入關中，一路上如入無人之地，一口氣攻下了八十多座大小城池，其中還有好幾座城池是不戰而降的，此外還殺死了大明的魯王，掠走了三十餘萬人口，一萬多兩黃金，二百餘萬兩白銀。整個的入侵過程中，明軍沒有任何軍隊敢於阻擋在他們的面前，敢於和他們進行野戰。所以阿巴泰帶著的，那些本來準備在野戰中證實一下作戰效果的烏真超哈的野戰炮部隊倒是完全沒有派上用場。

因為沒有可戰的部隊，大明朝幾乎只能任由建胬肆虐。京師一日三警，崇禎催促內閣拿出辦法來，然而周延儒的內閣其實拿不出任何辦法。在皇帝的壓力下，周延儒只得自請督師，迎戰建胬。周延儒表現出的勇氣讓崇禎非常欣賞，崇禎皇帝下詔褒獎，降手敕，把他比作召虎、裴度，賜章服、白金、文綺和上等好馬4匹，並且還拆東牆補西牆的弄出了大批金帛讓周延儒賞賜軍人，激勵士氣。

然而周延儒終究不是召虎、裴度，他並沒有他們那樣的軍事才能。周延儒自己也知道這一點，所以他帶著東拼西湊起來的軍隊到達通州之後，就不在前進，只是不斷地派出偵騎，打探建胬的行動。

周延儒覺得，建胬歷次入關，都不是以佔據土地為目的，而是志在劫掠人口物資，所以他們並不會在關內長時間停留，只要他們搶到了足夠多的東西，自然就會退走。周延儒算了算，建胬從入關，到他自請督師抵達通州，已經有好幾個月了，想來已經搶了很多東西了。再有一段時間，他們自己就該退走了。而他只要穩守通州，不和建胬交戰，等到建胬撤退了，他自然就可以上報說自己收復了失地。

只是完全避而不戰，也是騙不過崇禎皇帝的；而真的派兵去和建胬打，萬一真的引起了建胬的注意，把建胬的大軍引過來了，到時候弄假成真，他周延儒又哪裡是建胬的對手？所以周延儒的辦法就是一方面不斷地偽造戰報上報朝廷，宣稱自己統帥軍隊正在和建胬大戰，並且頗有斬獲；另一方面，便是派出軍隊，到鄉間去向那些老鄉們借個人頭來報軍功。

就這樣奮戰到第二年年初，周延儒總算是盼到了建胬退走，於是順利的勝利班師回朝。因為多年來，朝廷對上建胬，都是各種失敗，如今首輔帥軍大捷，自然要大肆慶祝。論功行賞，加周延儒太師、蔭子中書舍人，賜銀幣、蟒服。然而崇禎還沒高興多久，就有周延儒的政敵站出來揭露周延儒畏敵避戰，殺良冒功的罪行，朝野頓時一片譁然。崇禎帝大怒，下旨諭府部諸臣追究周延儒矇蔽推諉之罪。面對這樣的局面，周延儒採用了以退為進的手法，席蒿待罪，自請流放戌邊。這一招倒是起了一些作用，加上他的黨羽一起努力，崇禎皇帝又下令“延儒功多罪寡，令免議”，不打算認真追究這件事情了。

周延儒的對頭們自然不能眼睜睜看著這個機會就這樣的錯過，於是重磅的炸彈終於掉了下來。錦衣衛指揮使駱養性上疏揭發真相，其他的官員也相繼彈劾周延儒。崇禎帝大罵：“最恨周延儒對朕玩弄計謀欺瞞。”不久就下詔書逼迫周延儒自殺，於是周延儒就自掛東南枝了。

正所謂屋漏又逢連夜雨，船破偏遇打頭風。崇禎的後宮中也跟著出了事。雖然田弘遇從鄭家以及晉商那裡弄到的犀角和上品人參，讓田妃的病情一度有了好轉，但是年節剛過，田妃的病情又再次加重，最終還是在這一年的二月間不治。倒是朱由崧，反倒是因為周延儒的倒黴，佔了便宜，有內侍對崇禎說起他的事情，而且說老福王殉國而死，如今已經三年了，也該安排他的世子繼承福王的爵位了。於是崇禎下聖旨，讓朱由崧繼承了福王的爵位。

……

又是一個夜晚，崇禎又在一盞鯨油燈下批閱著各地的奏章，這些奏章照例基本上全是壞訊息。一轉眼便已到了子時。

“陛下……”王承恩走上前來道。

“怎麼了？”崇禎皺起了眉頭。

“皇后娘娘給您送參湯來了。”王承恩道。

這參湯是田妃留下來的，田妃病情再次惡化之後，自知時日無多，便將剩下的那些人參和犀角都轉交給了皇后，囑託她說皇帝日夜操勞，身體怕也容易出事，讓她用以調理崇禎的身體。田妃其實一向和皇后不睦，她這樣做一來是真的關心崇禎，二來也