“我和你一起走吧，”多特說。她朝另外兩個女人點了點頭，目光慌亂地掠過莉拉的臉，然後匆匆跟著薩拉離去。店門在她們身後關上時，響起一陣明快而刺耳的鈴聲。

莉拉心神不寧地看著布里奇特·森迪，不知道自己是否得罪了這位牧師的妻子。她看見布里奇特的眼裡閃著風趣的光芒，不由鬆了口氣。

“我原以為在我的有生之年裡，不會看到有人能夠制服薩拉·斯麥思了呢。”

“那並不是我的本意，”莉拉說，現在事情過去了，她隱約感到一點不安。

“不要擔心。”布里奇特的一隻小手揮了一下，消除了她的顧慮。“這是她自找的。而且我相信這對她自己也大有好處。她看到誰軟弱可欺，就騎到人家頭上去大耍雌威。給她吃點苦頭，教她懂點規矩，這對她不會有任何害處。就像我丈夫經常說的那樣，謙卑一點絕無壞處。”

“我不敢肯定萊曼夫人同意這個觀點，”莉拉說著，想起了多特跟隨薩拉離去時的慌亂神情。

“你不要為多特擔心。她會明白過來的。她有一個善良的靈魂，但是很長時間以來她一直在做薩拉的跟屁蟲，不會自己思考問題。哦，我的天哪！”她用手打了一下嘴巴，眼睛驚慌地四下張望著，好像剛剛意識到自己說了什麼。

莉拉瞪眼看著她，感到又吃驚又有趣。“我不記得以前聽過這個奇特的說法，”她說，竭力使語調顯得平靜。

“這是我的奶奶過去經常使用的一句難聽的老話。”布里奇特用雙手按住面頰，似乎想使臉上的熱度冷卻下來。“如果約瑟夫聽見我說這樣的話，準會把我教訓個沒完沒了。儘管我說的是實話，”她突然產生一種調皮的心理，繼續說道。“我發誓，如果沒有得到薩拉的允許，多特連一口氣也不敢喘。而且你可以肯定，她會把她聽到的傳聞一字不拉地告訴薩拉，所以你對她說話可得小心。”

“畢曉普說她是於爾斯堡以西的閒話專家第二，她的丈夫是閒話專家第一。”

布里奇特的笑聲溫暖而醇厚，而且對於她這種身材瘦小的女人來說，這笑聲似乎過於爽朗。“我一直知道麥肯齊長官是個很懂道理的男人。再加上娶了你這樣一位又美麗、又通情達理的女人，他就更不會胡來了。”她衝動地挽住莉拉的胳膊表示友好。“把他的這兩個孩子介紹給我。我已經聽說這個小姑娘和她的名字一樣美麗，這個男孩子和他爸長得一模一樣。我本來以為仁慈的上帝在塑造出你丈夫這麼帥的男人以後，就會把模子打碎呢。他毫無疑問應該這麼做，為了保護女人們脆弱的心靈。”

莉拉聽任布里奇特把她領到櫃檯前面，孩子們選好了棒棒糖，正在那裡等她。她知道她已經找到了一位朋友──布里奇特·森迪，儘管不應該這麼早就下判斷。

莉拉來到巴黎幾乎一個星期了，對於她為自己和孩子們在小鎮上確立一個地位的進展情況，她感到相當滿意。當然，人們仍然把她看成一個局外人。這一點只有時間才能改變。但是她已經認識了鎮上的大多數人，而且在大部份情況下都很受歡迎。她甚至還成功地和薩拉·斯麥思一同吃了茶點，其間她倆沒有朝對方說過一句不客氣的話──考慮到她們初次見面時的情況，能做到這點可真不容易。

但這並不是說她們有可能成為朋友，莉拉一邊想，一邊走過費奇百貨商店。不過她們可以維持客客氣氣的熟人關係，只要她們呆在一起的時間不是太多就行。

正如她也許已經猜到的那樣，薩拉是巴黎女子慈善基金會的主要推動力量，這個組織與其說是致力於慈善事業，還不如說是為了提高這個礦區小鎮的知名度。眼下，基金會正在籌集資金，準備在巴黎銀行門前安置大理石柱子。薩拉似乎沒有發現，在那座敦敦實實的小房子前面裝上一個偽希臘式的門臉是多麼荒唐，她煞有介事地解釋說，美化一個人的周圍環境是改善社群道德風氣的重要步驟。擁有這家銀行的人偏偏是她丈夫，但她似乎並不因此而覺得這是一項違背公共利益的行為，而其他人大概產生過這種想法，因為三年時間過去，這筆慈善資金仍然少得可憐，離預定數目還差得很遠。薩拉自己也這麼承認，口氣大為不滿，就像一位偉大領袖發現其追隨者都是榆木腦袋死不開竅一樣。

莉拉兩天以後想起這件事情來，還忍不住微微發笑，這時她正穿過旅館的大門。她停下腳步，讓自己的眼睛適應門廳裡昏暗的光線。

“下午好，麥肯齊夫人。”克萊姆·萊曼從門廳桌子後面他慣常的位置上向她發出問候。莉拉無法想像他是靠什麼打發時