以大賣國賊琦善為首的所謂江北大營，則紮在揚州城外。他手下有幫辦大臣雷以誠、浙閩總督慧成、潛運總督福濟、直隸總督陳金緩等，厚集兵力達七八萬人，裝備精良。

這兩個大營，對天京造成巨大威脅。楊秀清為對付這兩個大營，用了十萬多人，分別駐守在揚州、鎮江、瓜州和江南孝陵衛一帶。兩年多來，在天京周圍，與清軍進行了數百次戰鬥。這些戰事，雖不及北伐、西征的規模龐大，但由於戰事頻繁，時出險情，而使楊秀清提心吊膽，坐臥不寧。

儘管這樣，楊秀清總算沒有白費心血，使清軍屢戰屢敗，不能越雷池一步。

為此，咸豐皇帝對琦善和向榮極為不滿。曾三番五次降旨斥責，把這兩個奴才罵得狗血噴頭。

琦善不敢抗旨，忙調集了吉林、黑龍江、山東、浙江、江蘇各地軍隊，乘太平軍西征之際，攻破了揚州和鎮江，前鋒大隊直逼瓜州，控制了天京外圍的長江水面，氣焰十分囂張。

向榮接旨後，也捲土重來，出動人馬，攻打天京的堯化門、仙鶴門、黃馬群、孝陵衛、高橋門、七橋甕、傈水等地。怎奈太平軍防守甚嚴，向榮屢攻無效。

咸豐大怒，降旨斥他勞師糜飽，毫無建樹，奪去他的黃馬褂，扒掉他的雙眼花翎。並說，要在一、兩個月內聽到捷報，否則立斬不赦。

向榮急壞了，他深知這位天子翻臉無情，一場滅門大禍就要來臨。可是，他面對堅城，又毫無辦法，只有唉聲嘆氣。

這天晚上，江寧知府越德轍，突然來到江甫大營，求見向榮，說有急事面稟。向榮很不耐煩，把他喚進帳中。趙德轍滿臉賠笑地說：“恭喜大帥，賀喜大帥。”向榮十分驚疑，急忙問道：“你說這話是什麼意思？”

趙德轍沒有立即回答，只是鬼頭鬼腦地左顧右盼。向榮知道他有揹人的話要說，一擺手，把帳中的人屏退，探身問道：“請問貴府，有何話講？”趙德轍附在向榮耳邊，小聲說道：“卑職從前有一門生，名叫吳偉堂，原是江寧縣監生。他素來就對朝廷懷有一顆忠心，對長毛子恨之入骨。長毛子攻佔金陵後，吳偉堂便在城中隱蔽下來了。”向榮忙問道：“他在城中，以何為生？”趙德轍說：“吳偉堂的父親開過織造房，吳某跟他父親學會了織造手藝。長毛子進城後，設立了典織衙。吳偉堂經同鄉引見，也混了進去，還當上了師傅，很受長毛器重。吳偉堂人在曹營心在漢，立志要在暗中為朝廷效力。兩年來，他收羅了有志之士四五百人，在這些人當中，有典織衙的工匠，也有太平軍的頭目，還有各偽衙的書辦官吏。範圍之廣，人才之多，真是難以想象啊！”趙德轍咽口唾沫，接著說：“吳偉堂有意在城中舉事，迎接官軍人城。專派了一個心腹人，持信到府，找我聯絡此事。”

趙德轍說著話，從懷裡取出一封密信，呈給向榮。向榮借燈觀看：

學生吳偉堂致書於恩師趙公臺下：

國家不幸，金陵淪喪。百萬生靈，莫不掩面哭泣，痛斷肝腸。髮匪壞綱紀，敗倫常，種種倒行逆施，人皆切齒。唯皆在簷下，不敢不依附耳。

學生混跡於偽典織衙，已二年多矣。與偽大小頭目，廝混很熟。對金陵匪情，略知一二。

學生己籠絡城中有志之士，四五百人，皆對天發誓，願為朝廷效力，準備獻城立功。

今差密友孫財持信來見，向恩師請示機宜。切望上稟向帥，早見迴音！

學生吳偉堂頓首

向榮把這封信反覆看了多遍，問道：“長毛子對金陵防守得這樣嚴密，這個下書人孫財是怎樣混出來的？”趙德轍說：“是啊，難就難在這上面了，據孫財說，半年前吳偉堂就想方設法與官軍聯絡，結果都沒有成功。後來，他發現長毛子還設立一座專司供應柴草的‘柴薪衙’，也稱‘柴薪館’，每天都遣人出城打柴割草。這些人都有腰牌，出城入城，十分方便。吳偉堂就把柴薪衙的孫財拉了過來，孫財就是借打柴之機混出來的。”

向榮的眼睛，漸漸有了亮光，臉皮也逐漸舒展了，揹著手來回踱了幾趟，問道：“你看吳偉堂這個人可靠嗎？”趙德轍說：“此人的父親與我是至交，我對吳偉堂也很熟悉。他那個監生就是我點的。要不，他怎能稱我恩師呢？我看此人可以信賴。”

向榮道：“實不瞞老兄，我叫皇上罵壞了，並限我在一、兩個月內把捷報送京，不然的話，我這顆人頭也難保。倘若吳偉堂能助我破城，其功大矣！我一定奏明天子，重重加封他的官職。就連你老兄的頂子，也要更換更換。”趙德轍聽了，樂得五官