肖秀才家位於滄州城東，在以前他家也算是中等人家。可惜早年為了供養自己讀書，家產已經摺騰得七七八八。去年，父親重病過世，為了給父親治病，為了他的喪事，肖家將最後一點家底子都填了進去。

按說一個有功名的秀才，享受國家一系列的免稅免徭役的優惠政策，加上又讀書識字，怎麼著也能混口飯吃。無奈他正處於三年受孝期，不能參加科舉。且讀了一輩子書，將腦子讀得迂腐了，竟不知道該以什麼維持生計。

就這樣坐吃山空，家中的日子漸漸困窘下去。

因為有讀書相公的面子，他也不好意思同其他人一樣上街做工。只能將家中的傢什一點一點變賣換成米糧，到如今，不但妻子陪嫁的那點首飾，家中甚至連吃飯的桌椅子都沒有一件。

他記得上一次吃飽飯還是在半個月前，接下來十五天都靠著野菜稀飯對付。

就在昨天晚上，最後一把米也下了鍋。到現在已是日上三杆，家裡卻沒有動火的跡象，估計是徹底斷炊了。

接下來的日子該怎麼過呢？

也許，至多三日，我肖家一門四口就都要嚥氣了。

餓死我一人不要緊，可男子漢大丈夫，上不能奉養父母，下不能叫兒女吃一口飽飯，活著還有什麼意義？

虛弱感越發地強烈起來，抬頭看了看空蕩蕩的屋子，肖秀才有將頭無力地落到枕頭上面。

一陣輕輕的腳步聲傳來，抬頭一看，妻子柳氏那張清秀而瘦小的面容出現在自己面前：“相公，孩子已經餓得受不了啦，昨天你不是去陽大官人家求職嗎。昨夜你回來時一言不發，奴家也不好問，卻不知道陽大官人答應沒有？”

“別說這事。”肖秀才心中沒由來的一陣焦躁，“什麼陽大官人，也就是一個商賈而已。士農工商，商人乃是四民之末，我好歹也是一個有功名的讀書人，豈肯去給他做帳房，沒得丟了士人的體面！”

見丈夫不快，妻子柳氏低聲道：“相公不願意去陽家不去就是，不過，家裡今日已經斷糧了。我們大人不吃，一頓兩頓也就罷了。只是，娘一把年紀了，孩兒還小，若餓出個好歹來……要不，我去孃家一趟，看能不能借些米糧？”

肖秀才孃家是滄州的一個小地主，家中有百餘畝旱田，日子倒也過得下去。

卻不想，肖秀才一聽到這話，卻勃然大怒：“住口，你嫁給我就是我肖家的人，豈可一味向孃家求助，傳了出去，我讀書人的體面何存？還有，你那幾個哥哥市儈得緊，我若上門，豈不平白被他們羞辱？”

“相公……”見丈夫如此惱怒，柳氏嘆息一聲。她知道丈夫自重秀才身份，不肯低聲下氣去求人。她生性柔弱，也不再說：“奴家還是去城外尋尋，看能不能找些野菜回來。”

正要走，肖秀才突然叫住她：“娘子……這些日子可苦了你。”

柳氏眼淚奪眶而出，再說不出話來。

“娘子，其實……陽家還是僱了我的，只不過……”只不過，肖秀才不願意去吧。

柳氏驚喜地轉過頭來：“真僱你做帳房先生了，阿彌陀佛，也不知道一個月多少薪俸？”

“一個月二兩。”肖秀才苦笑著坐起身來，“其實，為夫並不喜歡帳房這活兒，不過，為了娘和孩兒……娘子，替我打盆水來，待我梳洗完畢，這就過去上工。放心，到晚間定然能夠給你們帶些吃食回來。”

洗完臉，肖秀才強提起精神朝陽家走去，大約是餓得狠了，著一走起路來，腳下一陣陣發飄。

沒錯，他要去的地方正是滄州第一大鹽商陽建忠的商號。

陽建忠身家鉅萬，商號裡的帳房、掌櫃多是讀書人出身，其中還有不少是肖秀才以前讀書時的同窗。

見他生計艱難，就有同窗推薦他去陽家做帳房做工，陽建忠也答應見上他一面算是面試，時間就定在昨日。

按說，肖秀才好歹也是秀才出身，在陽家商號的一干人乃是高學歷，如果混上幾年，未必不做到首席帳房甚至掌櫃的位置，到那個時候，每月薪水就不是二三兩的問題了，年底還有分紅。到那個時候，他肖秀才也算是妥妥的高官。陽建忠為人大方，對手下也不薄，只可惜肖秀才去的不是時候，正碰到陽大官人心情惡劣的時候。

原來，鹽司搞了一個什麼發展銀行，又發行了一種叫鹽票的票據。這玩意兒以官鹽做抵押，同以前朝廷所發行的寶鈔也沒什麼區別。

可不知道怎麼的，陽建忠卻大發雷霆，說什麼這鹽票憑什麼用官鹽做抵押，還可以