永樂年，7月初，炎夏，臚朐河畔草長鶯飛，正是放牧的最好時節，但卻沒有一批韃靼的馬匹，前來飲水吃草。只因在那草原之上，插滿了大明的番旗，綿延組成了一片望不到盡頭的軍營，白色的帳篷猶如一顆顆圖釘，深深紮在了韃靼的心窩上。

朱高煦說是帶著三衛共計一萬五千兵卒出征草原，但他是何等謹慎之人，悄悄擴編的三衛人馬早就達到了兩萬五千人，再算上負責後勤輜重醫療等各種雜兵差役，開平衛時就已經達到了三萬之眾。

雖然多出來的軍費開銷無法找摳門的大哥報銷，但好在沿途撞見了幾支韃靼的零散部落，朱高煦的衛隊將其踏平，俘虜了近千餘人的俘虜與各種牛羊馬牲口。等回到大明，俘虜出售給人販子，牛羊馬出給牲口販子，說不定還能賺些閒錢。

只可惜，僅僅是牽制阿魯臺大軍的任務，執行起來太過枯燥，明明手下的軍隊氣勢高昂，天氣也如此適合追擊蠻夷，結果卻只能天天在這無所事事，殺殺牛羊做燒烤，當成郊遊一般。

實在憋屈無聊之時，朱高煦便會招呼上一隊貼身燕山衛精銳，全副武裝向四周草原出發掃蕩。起初的一段時間，每次都還能抓到一些鋌而走險，偷偷跑來放牧的牧民，到後來，就連這種小貓小狗也難得尋覓兩三隻了。

可因為太過無聊，這一天，他又是帶上了五百鐵騎，策馬衝出了軍營，今天他想嘗試一下向著韃靼腹地多探尋一些，離營五十里，應該能有一些不一樣的收穫吧？

烈日下，厚實的狼首鎧密不透風，熱得發燙，唯有馳騁起來的風能帶來沁人心脾的涼爽。沿著河道狂奔，馬蹄濺起陣陣水花，驚飛一片河邊飲水的鳥兒，甚是有趣。

他們就像席捲過草原的狼群，不管是人或者牲畜，對他們都是避而遠之。但就在他們前進的方向上，卻有一位老牧民，正圈著十來只綿羊在河邊飲水，絲毫不懼遠處傳來的陣陣馬蹄聲。

跟隨在他身旁的兩隻牧羊犬，都是警惕地不由發出低吼，但他卻是微笑著，和羊群一般，蹲坐在河岸，用佈滿皺紋的手掌，搖起水來，往嘴邊送著。

很快，老人和羊群便被趕來的大明燕山衛團團包圍，不過十幾只羊崽子，一匹馬兩條狗，一個老頭，顯然作為餌料都嫌寒酸了一些。

“老頭，你不能在這裡放牧，現在整條臚朐河都是我們大明的屬地。”一名蒙古戰士用俚語宣示著主權。

“臚朐河乃長生天所賜，流著奶與蜜，數千年來滋養的都是我草原人的家眷與牛羊。什麼時候變成了大明的屬地？”老頭嘲笑地站起身來，回話用的卻是漢語。

“見了大明的兵馬不逃不躲，老頭，你不是尋常人吧？”朱高煦手握馬鞭，向前探了探身子。

“好說好說，老朽我這一輩子見過太多打打殺殺，諸位爺還不至於嚇得老漢屁滾尿流。”老頭說著，轉身向著頭馬走來。

“你到底是誰？”朱高煦沒心情和他逗悶子。

“老朽我有許多名字，阿薩特之子，烏格德勒庫，不過你們漢人最喜歡喚我為韃靼太師——‘阿魯臺’。”阿魯臺雙手叉腰介紹完畢，換來的是齊刷刷地拔刀之聲，最靠前的十幾把長刀出鞘，直指阿魯臺的鼻尖。

外圍的弓箭手，則是迅速向外架起防線，警戒可能來自四周的埋伏。最為激動的是副官，連忙向天空發射穿雲箭通風報信。擔心軍營方向不能及時發現，一支十人斥候大隊已經快馬加鞭，向著營地方向衝去，需即刻尋援。

朱高煦或許不太聰明，但在行軍打仗之上卻絕不可小視，多年戎馬生涯，有這五百精銳在身邊，就算深入敵陣，他也完全有自信能衝殺出去。

“真走運啊，我爹去年親率五十萬大軍都不得見的韃靼太師，竟然就這麼出現在我面前，真是蒼天庇佑！”朱高煦仰天長嘯，這突如其來的功績怎能不叫人興奮？

“蒼天庇佑的又豈止是漢王殿下一人？對於老朽來說，能得見你也是長生天的恩賜。漢王殿下要不要聊一筆買賣？”阿魯臺單手撫胸，向著漢王鞠躬行禮。

“買賣？你身上唯一讓我感興趣的，只有那顆腦袋，帶他回去，我自會得到想要的功績。”朱高煦說著已丟掉了馬鞭，隨手拔出了腰間明晃晃的長刀。

“得虧漢王殿下看得起，你想要我的頭，拿去又何妨？只可惜，換天換地，就是換不來那大殿上的龍椅一張。反倒沒了我，你大哥的江山定能坐得更為穩當。

你們漢人有句話怎麼說來著？狡兔死，走狗烹。飛鳥盡，良弓藏。你爹看中你的，就是手中那把快刀