四品知府滷薄儀仗排開。紅葫蘆杏黃羅紅裡飄簷傘高舉。飛虎旗、護衛旗烈烈風響。四人抬藍暱大轎簾卷槓低。其後層層疊疊。站了黑壓壓一大片迎接地官員士紳。足足有三四百人。

陳演在前艙與周助說話，見得齊粟娘滿臉詫異，走上前去，看著身穿石青色官袍的人群，無奈苦笑指點道：“揚州府下轄二州六縣，再加上府裡佐，這些官員已是不少。還有河道屬官、漕司屬官、揚州河標綠營千總麾下，或還有鹽司的同知、副使……”又指著另一片身著錦服華袍計程車紳道：“那些都是本地鹽商大戶，不說總商和窩商、運商，便是場商，怕是遠在東臺縣的也趕過來了。”頓了頓，“倒沒料著他們來得這麼齊全……”

周助捋著短鬚，“鹽商向來驕縱，依財仗勢，賄遍上下，欠稅拖課，平日裡見官多是不拜。今兒來得這般齊全，想也是知道陳大人不會收他們的錢，自然矮了心氣。這幾年兩淮鹽運司地曹大人為了補虧空，課鹽稅、買鹽引一點兒也不含糊，他們已是知道些厲害了……”

陳演點頭笑道：“鹽、漕稅收是朝廷最大兩樁進項，揚州府兩樣都是佔了先的，由不得不讓人盯住……”

齊粟娘聽得漕稅兩字，不由想起李四勤，凝神在士紳中分辨，卻只見得黑壓壓的人頭，只得作罷。

陳演換上青金石僂金座頂子官帽，穿上五爪八蟒白底雲雁補石青官袍，繫上銀衛鏤花金圓板朝帶，叮囑比兒小心侍候，向齊粟娘微微一笑，“今兒必是忙的，你到了府衙後宅裡，就好好歇息。我晚上回來陪你說話。”

連震雲看著從船上下來，與眾官寒喧後，上了馬，向官衙而去。料想無他的事，不耐煩再去湊熱鬧，便拉著李四勤緩下腳步，從士紳中退了出來。

李四勤低聲道：“大哥，姓崔地兒也來了。在那邊站著。”連震雲一眼掃了過去，“他不跟著去衙門裡見禮，佇在哪裡看什麼？”

“他在看船呢……奶奶的……自打他來了揚州，俺押船跑漕，就沒有一天省心過。天天要防著被他輯拿到俺們船上帶私鹽……”

連雲似是沒聽到，微微皺眉，自言自語道：“他怎麼直盯著艙裡……”說話間，連大河牽馬過來。

連震雲坐在馬上，遠遠看著齊粟娘走下駁板，彎腰進了錫頂藍暱四人抬大官轎，知府衙門的三十名護轎衙役簇擁起轎，喝道衙役敲響九聲半府臺鑼，方一扯韁繩，揚鞭去了

正文　第八章　揚州城的官眷們（上）

粟娘雖是急著想見蓮香，卻也是舟船勞累。見屬官、士紳，參拜兩淮鹽運使，免不了喝酒應酬，不到半夜怕是回不了。她便在府衙後宅裡沐浴更衣，睡了兩個時辰，醒來時已近掌燈時分。

“夫人，漕連府裡的蓮姨奶奶送了一盒果餡頂皮酥、一盒酥油泡螺兒、一罈長白山葡萄酒過來。奴婢已是收下了。”比兒一邊給齊粟娘梳頭，一邊道：“送禮的兩個丫頭，奴婢每人打了二錢銀子賞錢。夫人看要備什麼回禮？”頓了頓，“其他府裡女眷屬送來的東西，奴婢只推說夫人歇息，不便收取，都退回去了。”

齊粟娘歡喜道：“我正想著她，她就送吃食過來了。酥油泡螺兒必是她手做的。”抿嘴笑道：“居然還記得送我葡萄酒，定是蕊兒的主意，我可是不敢再多喝了。”說罷，撫了撫頭上的青藍碎花巾子，從妝臺邊站起，“讓理兒做一籠）&l；兒糕、一籠蘿蔔絲餅。我下廚去做一個百寶攢湯、一個山藥肉丸子。比兒，你帶著枝兒親自送去，替我好好認認路，看看蓮香，就說我明日便去看她。”

比兒卟哧笑了出來，替齊粟娘微微扯平了喜鵲袍上的摺痕，道：“夫急了些。奴婢倒是勸夫人，這兩日好生合計，在府裡擺上席面，把揚州城裡有頭臉的官、紳女眷請來一晤，把禮數兒盡了不遲。”

齊粟娘笑道：“我也知必要這樣才行，卻煩那些回席的事兒。你說，宴客後我便推病可好？私下去尋蓮香便是。”她來這世上，雖是學了不少規矩，皇宮、阿哥府裡的規矩是太后身邊的老嬤嬤親教，更不是尋常人能知的，有些事兒便是阿哥府裡的辦事奴才也未必及得上她。但論官家富室來往應酬，自然遠不及在大宅子裡做管事丫頭的比兒。

比兒笑道：“只說了便好，若是推病，免不了各府裡時時要派人來問安，更是煩瑣。久了，她們便也知趣了。”

齊粟娘下到廚房，親手用漆方盒子裝了）&l；兒糕、蘿絲餅、百寶攢湯和山藥丸子。比兒回房換了身紫綾祅兒，玄綾裙子，插釵穿墜，使枝兒到中門外叫了兩頂衙中便轎，命轎伕提了府衙燈籠，帶著枝兒一