的痛苦比起來，卻又完全不值一提。

那短短的三秒鐘，和漫長的三百年並沒有什麼兩樣。從燃燒開始的那一刻起，靈魂就在炙熱中掙扎；沒有終結，無法忍耐，無比絕望，意識在瞬間便進入混亂狀態；聲嘶力竭地哀嚎，直到有一天清醒過來；抑或，永遠在混沌中迷失自我。

不過手掌怪是幸運的，每一次靈魂燃燒的結果，他都能或早或晚的恢復意識，就連樹祭祀們都覺得不可思議。所以手掌怪堅信，這是神主對他的虔誠的回報。於是他一次又一次地燃燒自己的靈魂——向神主，也向神國所有的信眾們，展示他忠貞無二的虔誠。

然而，沒有人知道他的痛苦。汙垢的燃燒融合進靈魂氣息，會產生一幕幕亦真亦假的畫面。這些畫面對映進手掌怪的意識深處，在不可預料的時節又會跳出來。

這是他的夢魘！汙垢需要消除，但消除的過程中，再次產生新的汙垢。手掌怪努力讓自己變得更為虔誠，更用心地去祈禱；他近乎瘋狂地燃燒自己的靈魂，一次又一次的淨化永遠骯髒的靈魂。

可是那能有什麼用呢？

舊的汙垢清除，新的汙垢誕生，這是個沒有答案的悖論。在悠長沒有盡頭的生命裡，手掌怪看到了太多不該看、不想看的東西。他是個虔誠無比的信徒，也是個不可寬恕的瀆神者。

這是他的秘密，埋藏在內心最底層的秘密。每天手掌怪都很害怕，害怕古怪的樹祭祀們會敲開他的禱告室，把他拖進神廟的花園，埋在土裡當作肥料。

手掌怪試圖儘可能少地逗留在神廟中。他寧願遊蕩在神國的各地，在躲藏和彷徨中消磨時光。他越來越孤僻，漸漸淡出了神主的視野，再也難以獲得應有的眷顧。哀怨、憤怒，卻又無計可施。

手掌怪只能將一切的過錯都歸罪於別人，比如那個比他晚來神國，卻奪走了他的神眷的混蛋。他咒罵每一個能夠自由進出神廟的人，怨恨每一個獲得神眷的信徒。他怨天尤人，成為了一個不受歡迎者。

“吾神從沒有拋棄過我。”所以忽然被指派前來接引卡瑟琳，一度令手掌怪像春天裡第一次見到陽光的嫩芽那樣，前所未有地興奮。但是當他看著那個傳達神諭，那個取代了自己，將神主佔為己有的混蛋時，頓時不可抑制的怨毒，彷彿沼澤水塘裡發出腐朽惡臭的爛泥，充滿了手掌怪的內心。

“我一定要照顧好卡瑟琳大人，她是我能重新匍匐在吾神腳下的階梯。我要那個混蛋被狠狠地踢出神廟，永遠地驅逐出神國。”出發前的那一幕，無端地浮現在手掌怪的眼前，他的靈魂如開水般沸騰起來，“卡瑟琳大人必須安全地渡過信仰之海。必須！那黑夜大人，黑夜的秘密，就是一切的關鍵。”

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102　海選之民西格

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手掌怪急跑兩步，追近卡瑟琳。他一下子躍起，在空中翻了兩個跟頭，落在女法師的肩頭。

這小小的“突襲”驚到了卡瑟琳，女法師的腳步不由自主地放慢，險些站定下來。

“大人，我有很重要的話要告訴您。”手掌怪在卡瑟琳的耳邊低語，“其實，到現在為止，並沒有人算是真正成功地渡過了信仰之海。”

女法師鎖起眉頭，微微側過臉，“沒人渡過？你現在突然告訴我這個，安的是什麼心思？”

“大人，您別誤會。”手掌怪又壓低聲音說，“不是沒人渡過，而是沒人真正成功地渡過——沒有受到阻擾，安全、完整地渡過。”

“你最好把話講清楚，我不想和你玩什麼文字遊戲。”女法師語氣冷淡。

“是這樣的，大人。通常信徒們只能以靈魂方式進入神國，而像大人這樣，擁有完美的靈魂容器的人幾乎沒有。”手掌怪小心翼翼地講述起來，“沒有靈魂容器保護的靈魂，在信仰之海中基本無力承受考驗。除非是個別十分強大的靈魂，但他們即便能到達海之彼岸，也都失去了大部分的力量，最多隻能保留自己完好的意識”

“繼續。”

“不知為什麼，大人現在的靈魂氣息，沒有我剛見到您時那樣強大了。”手掌怪特意停頓了一下，但女法師並沒有表態，“根據我的經驗，弱小的靈魂一定會遭遇一個難以擺脫的困境，從而