菏澤牡丹，天長日久，洛陽牡丹中夾雜著菏澤牡丹，菏澤牡丹中夾雜著洛陽牡丹，漸漸地，洛陽菏澤便融為一體了。”

說到這裡，通渡哈哈大笑起來，各位清流也都大笑起來。

李鴻藻說：“過會我們都去觀賞觀賞你這融洛陽與菏澤為一體的牡丹園。”

“謝老中堂賞光！”通渡興奮不已。“明年牡丹花開的時候，敝寺一定恭迎老中堂和各位大人前來賞花喝丹皮茶。”

大家眾口一詞：“一定來，一定來！”

正在興高采烈的時候，潘祖蔭坐著華貴的綠呢大轎進來了。

這位溫文爾雅衣著考究的五十歲尚書，可不是一個尋常人物。他有一位身為狀元、帝師、大學士的祖父，自己又是探花出身，官運亨通。一般文人所擁有的長處，如琴棋書畫、鑑別古董等技藝，他樣樣比別人出色，更兼勇於言事敢於參人，自然而然地受到京師士大夫的景仰，隱然坐了清流黨的第二把交椅。不過，這位事事得意的大官卻有一個深深的隱痛，那就是他年已半百卻膝下空虛。無兒無女怪不得別人，毛病出在他自己的身上，原來他是一個天閹——先天性的功能不行。好在他性格開朗，並不在意，也不忌諱。清流黨中流傳一個笑話。

有一天，他家裡幾個清客和他聊天。有人說：“潘大人，你這大年紀還無兒女，我們都替你著急，多拿點銀子出來，買兩個妾吧，也好早為你接續香火！”

潘祖蔭斜了一眼這個清客：“你們著什麼急？明明曉得我是天閹，還勸我買妾。買得妾來還不是便宜了你們這班龜孫子？我才不那麼蠢哩！”

清客們哈哈大笑，他自己也忍不住笑了起來。

這位吳縣才子雖沒有子孫替他傳香火，但他自信他的文章能為他傳名後世。

他的文筆的確好。京師官場上誰都知道他有一件值得驕傲的往事。

二十年前，正是江南一帶朝廷的軍隊和太平軍激戰的時候，現在威名赫赫的左宗棠，那時還只是湖南巡撫駱秉章身邊的一個師爺。這位左師爺心高氣傲，瞧不起平庸的文武官吏。永州鎮總兵樊燮來巡撫衙門辦事，左宗棠不僅用言語嘲諷他，還用腳去踢他。樊燮不能受這個窩囊氣，一狀告到朝廷。咸豐帝也很氣憤，下令要湖廣總督官文處理此事，若屬實則將左宗棠就地正法。左宗棠的朋友時為翰林院編修的郭嵩燾急壞了，他請翰林院侍讀潘祖蔭上疏救援。潘祖蔭久聞左宗棠大名，遂很用心地寫了一道為之辯護的奏章，其中兩句最為精彩：中國不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠。後來咸豐帝赦免了左宗棠，再後來左宗棠不斷建立功勳，這兩句話便不脛而走，傳遍全國，潘祖蔭的名聲也便跟著傳遍天下。

今天會議的主持人張佩綸一邊笑著迎接潘祖蔭，一邊說：“你遲到了半個時辰，按照老規矩，應受罰。或罰酒，或罰詩，你自己挑！”

李鴻藻也笑著說：“伯寅呀，你今天是怎麼回事，害得我這個老頭子都要等你！”

第一章　清流砥柱（7）

潘祖蔭對著眾人拱拱手說：“李中堂，各位同寅，潘某今天遲到了，按規矩是該罰，但我若說出原因來，想必中堂和各位都不會再罰我。”

“再大的事，還能與今天###崇厚賣國罪行的事相比嗎？我看是罰定了！”說話的是寶廷。

“竹坡不要先說死了。”潘祖蔭望了一眼乾瘦的寶學士後對大家說，“諸位今天不是要###崇厚嗎，我給你們帶來了崇厚一條新的大罪。”

潘祖蔭的一句話把大家的精神全都提上來了，一齊瞪著大眼聽他的下文。

“昨天翁師傅對我說，崇厚未經朝廷允可，擅自離開俄國，已坐上洋人的輪船，正在回國的途中了。”

潘祖蔭說的翁師傅，就是現充任光緒帝師傅的翁同龢。

“有這等事？”張之洞瞪大眼睛望著潘祖蔭。

“我也和香濤一樣感到奇怪：一個出使大臣，沒有朝廷的旨令，怎麼能擅自離開職守？”潘祖蔭接過通渡親手遞過來的丹皮茉莉花茶，慢慢地吮了一口後，接著說，“為證實這件事，我今天繞道去了總署，當面問了王夔石。他對我說確有其事。王夔石還說，崇厚之所以急著趕回來，是因為他的四姨太下個月初五三十大壽，他要趕回來給姨太太做壽。”

“無恥之尤！”張之洞情不自禁地又是一巴掌打在桌面上，震得丹皮茶水從碗裡濺了出來。

通常情況下，一個下級官員是決不可能在上級官員的面前拍桌打椅發脾氣的，何況身旁還坐著一位德