“我聽寧姐姐說,你兄長下了拜帖來,要和你見上一面。”阿九夾了一塊土豆,輕聲提起。秀姬臉上的笑容立刻沒了，看著碗裡的飯菜，頓覺索然無味，索性將筷子也扔在了桌上。“不見，我已經回過信給他了。怎麼還下拜帖？”她立刻開口回絕，臉上也漸漸露出一絲懊惱的神色。阿九有些驚詫，斐大人剛剛離世，此刻正是秀姬傷心的時候，若是家裡能來人見上一面自是好的。只是瞧著秀姬這個模樣，倒像是有深仇大恨的。“哥哥從小就聰慧，爹爹對他寄託了厚望，光文武師父就有好幾個。無奈哥哥偏要從醫，姐姐進王府不多久，他就和爹爹鬧翻了，跟著什麼江湖郎中跑了。”秀姬見阿九的臉上充滿了疑惑，輕聲解釋道，語氣裡還帶著一絲責怪。“人各有志，你哥哥那樣聰慧，將來做個妙手回春的大夫也是好事。”阿九輕輕地勾起嘴角，恐怕此刻秀姬的心裡也是想見這個兄長的，只是心底一時有氣。秀姬長嘆了一口氣，搖了搖頭。“爹爹也知官場兇險，只盼哥哥成才，就把擔子交給他。無奈他志不在此，家裡姨娘生的那些又都是不頂用的。”她的臉上再次出現沉痛的表情，微低著頭眼瞼輕眨，蒼白的臉色更惹人愛憐。阿九見她神傷，心底也難受起來，輕輕握住她的手拍了拍。“我們斐家就缺個管事兒的男人，如果哥哥也在官場，或許爹爹就不用死得那樣不明不白了。”秀姬的聲音漸漸低沉下去，近乎呢喃。只是尾音卻帶著一絲哭腔，手指也漸漸變涼。體會到家族繁榮，所帶來的一切優勢，就連王妃動她都要三思後行。如今一朝摔下，只要被欺壓的份，她不甘心。“你哥哥現在來見你，或許心底也想通了。你們是一家人，難道不要好好珍惜在一起的時間？丟了的東西可以再爭取，若是人和情沒了，就再也找不回來了。”阿九抬手拍了拍她的額頭，輕聲勸慰著。秀姬抬起頭，眼神有些迷濛，水霧一片。似乎眼皮一眨，就能擠出眼淚來。“三百六十行，行行出狀元。你爹爹曾是大理寺卿，朝中的官職你應該比我清楚。若是混出了頭的太醫官居幾品，你可要好好掂量掂量。有兄長撐腰自是不同的，不到最後關頭莫要輕言成敗。”阿九見她這副模樣，倒覺得像個沒糖吃的孩子，抿著紅唇微微一笑。秀姬再次低下頭，似乎在回味阿九的話。“成，那就麻煩姐姐了。”再次抬起頭的時候，秀姬的臉上已經沒了淚痕，露齒一笑，倒是釋懷了許多。兩人一起用了膳，阿九才扶著玉葉的手走了出來。她的腳步微頓，在院子中站了片刻。看著芳儀閣落寞的景象，心底一陣難受。第二日向老夫人稟報了，一早寧側妃就派人去斐府送信。午膳後花聆就探聽到，斐家大公子來了府上。因為是男眷，也不好入後院。所以寧側妃就讓秀姬去了偏廳。兄妹倆說了一個時辰，也就出來了。阿九正在桌上翻著賬簿，那邊稟報秀姬來了。“好容易見上一回，怎麼這會子就散了？”阿九將賬簿丟到一邊，拉著她的手坐到一邊。秀姬的臉色明顯好看了許多，眼睛紅紅的顯然是哭過了。只是嘴角揚起的笑意，卻讓人感到眼前一亮，似乎整個人都恢復了不少生氣。“哥哥身上帶孝，又是男眷也要避諱些，免得被人說三道四的。”秀姬撇了撇嘴，微微挑起眉頭。“可在這裡用膳？”阿九輕笑出聲，徵詢地問道。秀姬擺了擺手，似乎是想起什麼一樣，連忙讓身邊的丫頭遞上來一張方子。“我跟哥哥提了上回姐姐氣血大虛的事情，他特地給你開了張方子。上面的藥材都是易尋得，即使在府上也不會引起別人的注意。若姐姐瞧得上眼，就照著服上幾貼。”秀姬將方子塞到了阿九的手中。兩人說了幾句，秀姬就匆匆告辭了。阿九特地讓紅鯉拿著方子去了善藥堂，結果紅鯉回來說是藥材都性溫，非常適宜阿九現在的身子服用。自趙姬受傷之後，後院的姬妾明顯老實了不少。倒是經常傳出趙姬躺在床上難受，一天到晚不知罵過了多少下人了，就連貼身丫鬟都未能倖免。一連幾日下起了大雪，花園的修葺也進入了尾聲，卻不得不因為這場大雪而暫時停工。老夫人也派人傳話到各院，每日的晨昏定省就免了。阿九穿著夾襖，手捧著滾燙的茶盞，透過簾幕看了一眼門外。白皚皚的一片雪，似乎冷到人心底。屋裡燒著炭盆，卻還是忍不住打顫。阿九正在一一核對這幾日的賬目，手指早已凍得僵硬，指節泛白。毛筆寫下的楷體也有些扭曲，她輕蹙著眉頭。“主子，元寶回來了。”花聆挑著簾子走了進來，聲音裡帶著一絲急切。阿九微微一怔，按照往常的日子來看，當今聖山狩獵的時候，一向是興致高漲的，這會子恐怕還未盡興。“人呢？”阿九連忙淨了手，接過玉葉手中的毛巾擦乾。“奴才叩見主子。”剛說完，簾幕外就傳來元寶的行禮聲。“外頭怪冷的，進來回話吧。”阿九