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左光斗作為督學，十分留意或發現人才。一個風雪交加的冬天，他換上了便裝，帶著幾個騎馬的隨從，去京郊大興縣視察童生的歲考。在明代，北京城以中軸線為界，東歸大興縣西屬宛平縣，民謠唱道“皇上金鑾殿上坐，左踩大興右踏宛平”　。左光斗一行為躲避凜冽的寒風，走進了一座古廟。在古廟的一間廂房，左光斗無意間發現一名書生，正伏在桌上小睡。左光斗走進屋中，瞅見桌面上放著一篇寫好的文稿，他輕輕拿起文稿瀏覽了一番，只見字裡行間流露出一片丹心報國的抱負，且文通字順，左光斗暗自點頭，又把文稿放回了原處，隨即脫下自己身穿的貂皮外衣，蓋在這個年輕書生身上。之後他轉身退出了廂房，徑直去了方丈屋中。從方丈口中，左光斗得知這讀書人叫史可法，家境貧寒，原籍是河南祥符，現暫住大興縣。方丈還告訴左光斗，說史可法與眾不同　，不僅讀書刻苦，而且志向遠大，常懷救國之志，史在言談話語中，曾多次表示大丈夫當效死疆場，豈能碌碌一生？左光斗聽了，暗暗記住了這個書生的名字。

正式考試那一天，左光斗坐鎮考場，當考官叫到史可法的名字時，左光斗抬頭矍然注視，見前日廂房中所見的書生，有十###歲的樣子，短小精悍，面黑，雙目爍爍有光，左光斗臉上露出欣喜的神情。功夫不大，史可法交上了試卷，左光斗仔細閱了一遍，嘴邊露出了笑意，提起筆當著史可法的面，定為第一名。

發榜後，　左光斗把史可法叫到提學衙門的後堂，讓他拜見自己夫人，然後對夫人說：“我的幾個兒子都平庸，日後碌碌無為，將來能繼承我的志向事業的，惟有這個年輕人啊　！”此後史可法便成為左光斗最寄予厚望的弟子。為了供史可法繼續深造，左光斗特意在公署騰出一間空房，並囑咐家人好好照料，此外，左光斗還不時拿出銀兩資助史可法的父母。一次左公外出，史可法與左公的幾個兒子便偷偷試穿戴左公的衣冠，可巧左公回來，史可法羞愧不安，左公釋然說：“你日後會成為國家柱石，我這套繡著禽的官服品級對你來說，恐怕低了些　？”史可法貌不出眾，左光斗的幕客有些輕視他，左光斗正色說：“此非君等所知也　！”

史可法雖年紀輕輕，卻崇尚忠義氣節，一次他對老師左光斗說，自己的家鄉祥符縣出了個奇女子，才十四歲，名叫張嫣，酷愛讀書，為人剛毅。其父是個秀才，從小常向她講一些忠臣諫君而死，武將為國捐軀的典故，這張嫣從小就愛憎分明，曾親筆抄錄了文天祥的《正氣歌》貼在壁上，每日誦讀數遍。近來聽說皇上派太監赴各地物色皇后的人選，竟挑中了她！……左光斗聽了十分驚訝，他動容地說：“這位賢女子如日後能做了皇后，倒是件好事！　咱們這位新皇上，從小沒讀過書，也未必明理，身邊如能有這樣一個賢內助，或許能少辦一些糊塗事。”

六

朱由校登基半年，遼東戰火又起，努爾哈赤率八旗精銳突襲瀋陽，總兵官賀世賢、尤世功率兵出城迎戰，中了對方誘敵出城的圈套，遭努爾哈赤騎兵圍殲，大敗而歸。第二天，曾被巡撫袁應泰招降的蒙古饑民，此時已被努爾哈赤部下收買，成為了奸細，他們與攻城的金兵裡應外合，於是瀋陽城被攻陷，賀、尤二總兵官戰死。五天後，六萬金兵又撲向了遼陽城。

遼陽是遼東的首府，極具戰略價值，誰佔有遼陽，誰就取得了遼東的控制權。駐蹕遼東的經略袁應泰決定親自迎戰。次日，他率兵五萬出城五里，準備與來犯之敵決一死戰，結果戰敗，明軍陣亡甚多。袁應泰抱著背水一戰，以死報效朝廷的信念，暫不回城，宿城外營中。不料敵兵狡猾，偷偷掘開城西的閘門，洩出護城河水，八騎軍隊竟徒步登岸，兵臨遼陽城下。經略袁應泰只得被迫撤回城中。

袁經略在城頭佈置了前有準星後裝火炮的新式武器——佛郎機，並動員百姓上城死守。第二天，金兵從小西門攻入，城中頓時大亂，袁應泰見大勢已