點頭，他們上了戰馬，衛隊開道，在萬眾的歡呼聲中，向文昌門而去。威武雄壯的太平軍，排成四路縱隊，步伐整齊，浩浩蕩蕩，開進了武昌。

次日，太平軍開始擴軍。青壯年爭相報名，那真是“卸卻長衣換短裝”“紅中覆首眾皆狂”啊！不到十天的工夫，就擴收新兵二十萬人。現在，太平軍的總數已超過了五十萬人。武漢三鎮，到處是旗幟，到處是兵營，刀槍映日，兵將如雲，鼓角相聞，軍歌嘹亮，震撼數十里。到了夜晚，處處設燈火，照得江心通紅。水面上，戰船密佈，帆似白雲，桅如麻地。每個角落，都是一派生機勃勃的景象。

洪秀全和楊秀清重新整編了太平軍，又提拔了一大批有功人員。其中有：

天官正丞相秦日綱；

春官正丞相胡以晃；

天官副丞相林鳳祥；

地官正丞相李開芳；

殿左一檢點黃玉昆；

殿右二檢點陳承鎔；

地官副丞相李秀成；

冬官又副丞相陳玉成等。

太平軍整編完畢，東王楊秀清立即命令全軍，抓緊時間操練，備足彈藥糧草，做好東進準備，擇日直搗金陵。同時，他還派出幾批探馬，到各地探聽官軍動向。幾天後，各批探馬先後稟報，朝廷幾路派兵，討剿太平軍，有的奔向九江，有的去了荊襄，有的發兵嶽州，都撲空了。楊秀清分析判斷，這一定是官軍對太平軍的去向摸不著頭腦，以致弄得手忙腳亂。

楊秀清判斷得很對，太平軍圍攻桂林，兵進湖南，血戰長沙，兵陷尋陽、嶽州和武昌的警告，飛快地傳到咸豐皇帝的耳朵裡了。把這位風流天子嚇得魂飛魄散，急得五內俱焚，接連召集文武大臣，商討對策。他大發雷霆，將欽差大臣、大學士賽尚阿撤職查辦；逮捕了湖廣總督徐廣縉，交部嚴議。咸豐皇帝又降旨，著湖南巡撫張亮基署理湖廣總督；湖北提督向榮為欽差大臣，專辦兩湖軍務；張國樑破格晉升為廣西提督；雲貴總督羅繞典進駐荊襄，全力防賊；兩江總督陸建流為欽差大臣，進駐江皖；以署江南巡撫琦善為欽差大臣，駐防楚豫，全力剿賊。咸豐還下了一道嚴旨：“破敵有功者擢升，怯敵失職者立斬。”在皇上的怒斥聲中，朝臣們戰戰兢兢，一陣慌亂。

其實，咸豐皇帝的這種部署，純屬無的放矢。不僅毫無用處，反而亂了陣腳。有人猜測太平軍必然東下九江；有人猜測太平軍必然西上荊襄；有人猜測太平軍必然南迴嶽州；還有人猜測太平軍必然北走信陽。在這些欽差大臣、總督、巡撫的胡亂猜測下，官兵一會兒往東，一會兒往西，簡直變成了瞎眼耗子，只弄得人困馬乏，兵力分散。

東王楊秀清把敵情稟報了天王。天王立即把各王召來，商討進軍事宜。東王說：“兵貴於神速。我軍在此不宜久留，應馬上東進，直搗金陵。乘妖兵手忙腳亂之際，打他個措手不及！”翼王道：“東王所見極是。但兵不厭詐，我們不能被清妖摸著動向。應派幾位弟兄帶少數聖兵，虛張聲勢，做北取信陽、南迴嶽州之狀，以分散妖兵的兵力，造成他們的錯覺。而後，再揚帆東下，飛取金陵。”天王鼓掌稱善：“妙計，妙計。就照此行事吧！”於是，東王開始部署，太平軍分做三股：一股由羅大綱率領，一路由李秀成率領，一路由翼王率領。前兩路為虛，後一路為實。羅大綱部立即開赴信陽，李秀成馬上兵進嶽州。太平軍的主力，於一八五三年二月九日，即咸豐三年正月二日，主動放棄武昌、漢口和漢陽，水陸並進，東下江南。胡以晃、李開芳、林鳳祥率領陸路大軍，翼王統領水陸大軍。天王、東王乘龍舟居中。男女老幼號稱百萬，帆幔蔽江，銜尾數十里，順流東下。

從武昌到金陵，是太平軍的全盛時期。有人形容說：“太平軍水陸並進，朦瞳萬艘，蔽江而下，勢如破竹。行則帆如迭雪，住則檣若叢蘆，炮聲遙震。沿江州邑，無兵無船，莫不望風披靡。”還有人形容說：“太平軍所向無敵，乘風疾駛，飄忽異常，日行數十里。官兵猝不及防，太平軍所欲城池，不戰即得。遍地金帛糧米，任其載運，聲勢炫赫，使官軍幾無御之之法，實世所罕見。”那個兩江總督陸建流，就是這樣的處境。

清欽差大臣、兩江總督陸建流，按照咸豐皇帝的旨意，離開南京，親自引兵埋伏在下巢湖的武穴鎮、龍坪、老鼠峽一帶。這幾個地方，地處外江內湖，形勢險要，緊扼大江，要塞堅固，對太平軍威脅很大。可是陸建流雖然知道太平軍已經東下，卻不敢主動迎敵，終日龜縮在龍坪要塞裡，愁眉苦臉，膽戰心驚。

這天，一個報事的藍旗