最後才換一身乾淨衣服出門，其時已是日落黃昏了。

※ ※ ※望海閣也不知來過多少遍，如說有異樣的感覺，不過興奮喜悅。唯獨這一次心裡很不得勁，默唸著“近鄉情更怯”那句唐詩，連舉手叩門都有些不敢了。

“三爺！”

這發自身後的突如其來一喊，驚得洪鈞一哆嗦。回身看去，是阿翠站在他面前，手裡託著一大包切面，又驚又喜地望著他。

“我剛到。”洪鈞盡力保持從容的神態，“一家都好吧？”

“好什麼？”阿翠的臉色立刻變得陰鬱了，一言不發地推開了虛掩的大門，側身站在一邊，讓洪鈞先走。

“我來關門。”他說。

意思是讓阿翠先去通報；她就站在院子裡大喊一聲：“三爺來了！”

於是樓上樓下都有了響動。首先出現的是小王媽，蒼茫的暮藹中，看不清她的臉色，洪鈞只覺得她的背有些駝了。

“三爺！”她問，“什麼時候到的？”

“今天下午。”

“行李呢？”

“在客棧裡—　”

剛說得一句，只見藹如從樓梯上走下來。洪鈞目迎繼以趨接，還未走到她身邊，藹如已站住腳，兩淚交流了！

洪鈞從未見她哭過。因此，除了憐痛以外，還有種無名的驚惶；相對而立，手足無措。

“上樓吧！”小王媽說：“三爺剛到，別惹得他也傷心。”

藹如點點頭，用手背抹去眼淚，看了洪鈞一眼，首先登樓。

等洪鈞跟著到了樓上，藹如的第一句話是：“我的信接到了沒有？”

“接到了。就是接到了你的信，我才趕來的。”洪鈞問道：“怎麼樣，有訊息沒有？”

他問的是潘司事的訊息。藹如望著他發了一會愣才答：“我的第二封信你沒有接到？”說著，又掉下眼淚來。

洪鈞恍然大悟，另有一封他還不曾接到的信，是報潘司事的噩耗。感念舊交，亦傷自己的命途多舛，剛有個可資倚恃的好朋友，誰知鏡花水月，轉眼成空，因而也就忍不住熱淚奪眶而出了。

就這樣“流淚眼觀流淚眼”，一樓沉寂。彼此都覺得有相擁痛哭的需要，但卻都釘在那裡未動。好久，洪鈞才長長地噓口氣：“唉！真是萬想不到的事。”他強自振作著問：“你母親還好吧？”

“她老人家再有個三長兩短，我可真是不能活了。三爺，”藹如喘著氣說，“我從來沒有這樣累過！真是心力交瘁。”

“換了誰都受不了！”洪鈞扶著她的手說，“你坐下來，息一息。”

“這會兒好多了。”

藹如伸一伸腰，打起精神來接待初歸的遠人，一面替他張羅茶水點心，一面詢問旅況，東一句、西一句地不著邊際，直到飯菜上桌，坐定了下來，才能從頭細談。

潘司事的不幸遭遇，只得諸於傳聞，但遇害已經證實，屍首已在海陽與即墨之間的金家口地方發現—　潘司事是押運一批李鴻章大營採購的軍需到徐州。其時東捻盤踞在萊陽一帶，道路艱難；只以軍用緊急，限期迫促，牛八爺與潘司事商量，決定冒險由東面繞過萊陽，取捷徑沿黃海南下。哪知東捻勾結兩名外國流氓，偷運一批槍炮來華，定在峻山海口交貨。潘司事欲速則不達，恰好碰上。

“潘二爺倒黴，賠上一條性命。牛八爺也搞得很慘，那批軍需要值九萬多銀子，貨色不到，李大人的大營自然不給錢。”藹如憤憤地說：“不但不給錢，還要加幾倍罰他先收的定洋。又說誤了軍用，要用軍法辦他。你想想，這哪裡還有老百姓過的日子？”

洪鈞唯有停杯嘆息，勉強吃完這頓食不下咽的晚飯，起身說道：“我看看你母親去。”

“今天晚了，明天再去吧。”藹如問說：“你的行李在哪家客棧？我叫人去取。”

“也沒有什麼行李。”洪鈞心裡有許多說不出來的顧忌，覺得一動不如一靜，假造一個藉口說：“我約了朋友在客棧相會，暫時還不能搬來。”

“那麼今天呢？”藹如問說，“你還得回客棧？”

“不！今天只怕要談個通宵了。”

說著，洪鈞離開飯桌，直向藹如的畫室走了去。這天是八月十三，月色已經很好了，清輝流瀉，室內雖未點燈，亦能看得很清楚。畫桌上堆著什物，椅子上沒有坐墊，地上堆著些箱籠，完全失去了洪鈞所熟悉的那種雅清恬適的氣氛。

“這一陣子亂糟糟地，也懶得收拾。”