“阿拉，”我試探著說道。

剛開始他們移動不懂，但是很快就好奇地圍上來。我們向他們的長官展示了飛行艙，他對剩下的燃料罐十分驚訝。

但我們站在飛行艙外時，我忍不住從這些阿爾及利亞士兵的角度來看我們的熱氣球。塗成了鮮紅黃色的燃料罐上漆滿了維珍航空、維珍理財、維珍房產和維珍可樂的宣傳標語。我們捏了一把冷汗，要知道，“維珍能源飲料”的標語赫然在目：

“謠言止於智者，維珍能源飲料絕非春藥！”

——幸好這些虔誠的穆斯林戰士中沒人懂英文。

遙望紅色沙漠，回想起阿特拉斯山脈揪心的災難，我再度發誓我將永不嘗試熱氣球飛行。與此矛盾的是，潛意識我知道只要我一回到家同其他想環繞地球的熱氣球迷交流後，我會再次啟航。這是一項無法抗拒的挑戰，現在它如影隨形，深植我心。

很多人常問我兩個問題：你為什麼冒著生命危險從事熱氣球飛行？以及維珍集團將往何處去？

在某些方面，這個塗滿各種維珍標語、陷落在阿爾及利亞沙漠中的熱氣球之旅，回答了這些問題。

我知道我還會嘗試下一次熱氣球飛行，因為它是碩果僅存的幾個極限挑戰之一。每次克服了飛行的恐懼，我就會再度充滿信心，堅信自己能吸取教訓，成功地完成下次飛行。

維珍集團將止於何處這種大問題難以作答。我不喜歡用學術的口吻（這也不是我思維方式），　於是寫下這本書來回放維珍如何一路走來。如果你仔細地閱讀這字裡行間，我希望你將理解維珍集團的遠景所在。有些人說我對維珍的理念打破了所有的成規，它過於五花八門；另一些人則說維珍將成為這個世紀的主導品牌之一；還有一些人寫出條縷細分研究它的學術報告。而對我而言，只不過拿起電話去做罷了。

多次的熱氣球飛行和我所創立的形形色色的維珍公司，這一系列不間斷的挑戰都源自我小的時候。這本書是我個人自傳的第一部，涵蓋了我前　43　年的生活。在阿特拉斯山顛瀕臨死亡，我覺得我應該寫下這本書，以防萬一我的守護天使在下次行動中棄我而去。這　43年的生活和事業與氣球飛行很像，都在孜孜以求生存。這本書記錄到　1993　年　1　月為止——那年我被迫賣掉維珍音樂（Virgin　Music），是我事業中的低潮期，但它也是維珍航空對英航贏得傑出勝利的時候，是維珍企業的轉折點。本書寫下了我們如何靠一己之力求生存，並攀爬到現在的過程，我下一本書的重點是如何將夢想化為真實。

正當我考慮書名時，維珍航空美國分公司負責人大衛·泰特建議為《維珍：商業戰略和競爭力分析的藝術》

“不錯，”我對他說，“但不夠吸引人。”

“當然，”他說，“副標題就叫‘管他呢，放手一搏吧！’”

第一卷

1。一個願為彼此奉獻的家庭（1950…1963）（1）

我的童年現在某種程度上成為我的汙點，但還是有幾件無法忘懷。記得那時我的父母讓我們面對一連串的挑戰，媽媽更是決定讓我們自立，當我4歲時，她把車停在離家幾英里外的地方，讓我自己穿過田地回家，結果我無助地迷路了。我妹妹凡妮莎仍記得某個一月早上被驚醒，因為媽媽那天讓我自己騎車去樸利茅斯，她準備了一些三明治和蘋果，叫我在路上找水喝。

貝利茅斯離我家所在的薩里市山姆裡·格林區有50英里，我還不到12歲，但是媽媽認為培養孩子的毅力和方向感很重要。於是我在黑暗中出發，並同一個親戚呆了一夜。我忘了我是怎麼找到他們家和怎麼在第二天回到山姆裡·格林，但是我忘不了當我最後像英雄般走進廚房，對我馬拉松式的腳踏車旅程無比驕傲，希望受到熱烈歡迎。

“好樣的，裡奇。”媽媽在廚房裡一邊切洋蔥一邊祝賀我，“有趣嗎？現在，你能去趟牧師家嗎？他有一些木頭要鋸，我告訴他你隨時侯命。”

我們的挑戰更傾向於體力而不是學術，不久後我們甚至自我設立挑戰。我四、五歲時，我們和喬伊斯姑姑、溫迪姑姑以及她的丈夫喬一起去德文郡度假。我非常喜歡喬伊斯姑姑，假期開始時她同我賭十先令，看兩星期後我是否能學會游泳。結果即使我每天頂著冰冷的海水，花好幾小時泡在英里，但是直到最後一天前我仍然不會遊，只能拍打水面，我扎進海浪中，卻只有迫不及待的伸出頭來以免喝海水。

“不要緊，裡奇，”喬伊斯姑姑說。“還有明年。”