義大利統治下的“利比亞”殖民地非常荒涼，基礎設施很差，沒有鐵路線連線法屬t尼斯和班加西（兩地相距近1600公里），甚至連的黎波里和班加西之間都沒有鐵路線。因此義大利人的運輸船無法透過比較安全且距離較近的t尼斯海峽運送物資，只能冒險前往班加西和更加危險的前哨據點託布魯克。

從塔蘭託到班加西和託布魯克的直線距離就將近1000公里，而且整個航線都在以馬耳他為基地的英軍偵察機的眼皮底下。危險程度可想而知！

更讓哈爾德和耶順內克無奈的是，義大利人的自我感覺還非常好，對於德國南線總指揮部提出的在塔蘭託和西西里部署德國戰鬥機和轟炸機的建議，都一概予以拒絕。

看到哈爾德和耶順內克兩人的臉色，墨索里尼卻笑了起來，又恢復了自信滿滿的表情：“我們已經派出了強大的艦隊為運輸船隊護航，有2艘戰列艦，1艘航空母艦，7艘重巡洋艦，8艘輕巡洋艦和32艘驅逐艦。因此是不會有任何危險的，9月份的進攻不會被耽擱，最晚12月底，整個北非和東非，都會在我們的支配之下。你們就等著聽好訊息吧！”

哈爾德和耶順內克彼此看了一眼，哈爾德問：“領袖，奪取馬耳他的作戰什麼時候可以開始？聯合司令部什麼時候可以組建？”

墨索里尼聳聳肩，一副根本不在乎的表情，“奪取馬耳他的事情我交給海軍參謀長卡夫尼亞里上將全權負責，你們去海軍總司令部和他商量著辦吧。”

……

被義大利特務發現離開亞歷山大港的英國皇家海軍地中海艦隊的主力，在7月7日下午的時候正浩浩蕩蕩向西航行。這是一支由3艘戰列艦、1艘航空母艦、5艘巡洋艦和17艘驅逐艦以及12運輸船組成的龐大艦隊。艦隊的指揮官正是地中海艦隊司令官坎寧安上將。

在離開亞歷山大港的時候，坎寧安上將並不知道有一支規模龐大的義大利運輸船隊離開了塔蘭託港。他率領艦隊西行的任務也不是去攔截義大利艦隊，而是護送人員和裝備前往馬耳他。不過現在，他已經知道有一支義大利艦隊正在向東航行。

“怎麼辦？”艦隊參謀長兼“厭戰”號戰列艦的艦長查爾斯。克拉奇利少將焦急地等著坎寧安上將拿主意。如果是以往，他對這種事情肯定求之不得——和義大利艦隊在地中海上展開一場決戰，想想都讓人熱血沸騰。

可問題是現在是在執行重大任務，將人員和裝備儘快送上馬耳他才是關鍵。

坎寧安考慮一下後說道：“命令h艦隊離開直布羅陀，向西進行佯動。”

“上將，”查爾斯。克拉奇利少將有些擔心地說，“德國人在r那亞部署有福克零式、福克99、ju88和he…115，還有fw…200，h艦隊如果靠近r那亞500海里之內，都有可能遭到空襲。”

“沒有關係，h艦隊能應付。”坎寧安搖搖頭，“皇家方舟號上有海噴火戰鬥機，在艦載雷達的支援下，它們足夠對付福克零式。”

海噴火是噴火的艦載型號，早在1939年10月，當英國的艦載機遭遇“福克災難”的時候，英國海軍部就向秀潑馬林公司下達了海噴火的訂單。不過把一款空軍使用的液冷發動機的戰鬥機改成艦載機也不是一朝一夕的事情，直到40年3月法蘭西戰役開始的前夕，第一架海噴火飛機才成功在航空母艦上降落。不過隨後開始的法蘭西戰役又耽擱了海噴火的生產，直到40年6月底只有36架海噴火被生產出來，其中的6架用來訓練飛行員，剩下的30架分別給了皇家方舟號、鷹號和光輝號。

需要一提的是，海噴火因為對機身後部進行了強化，還加裝了著艦鉤，因而增加了不少重量，飛機的效能也有所下降。

在接到了坎寧安的命令後，h艦隊的司令官薩默維爾中將立即就下令待命中的艦隊出發。而h艦隊的一舉一動自然瞞不過弗朗哥的特工，訊息在第一時間就通報到了羅馬和柏林。

“英國人的h艦隊也動了，是向東運動的，大家怎麼看這個情報？”赫斯曼元帥說道，“現在英國人出動的兵力達到了3艘航母、4艘戰列艦、1艘戰列艦巡洋艦，另外至少還有5艘重巡洋艦。幾乎是傾巢而出了！”

在打敗了法國後，大總參謀部的威望又上了一個臺階，可以把海軍最高司令部從威廉港召來措森了。因此今天到總參謀部參加會議的除了陸軍和空軍的將領，還有海軍總司令雷德爾元帥和海軍參謀長奧托。施尼溫特上將。現在赫斯曼的問題主要就是問兩位海軍頭頭的。