瓦蓮莉婭猶豫了片刻，領地內捉襟見肘的經濟狀況她也並不是不清楚。“好吧，不過五馱黃金這實在是太多了”

“哪裡哪裡，大人說這只是預付的一部分。”首領見她口氣鬆動，連忙趁熱打鐵跟了上來：“我們三人這一次來還身負別的任務，要是所帶東西太多未免太過引人注目，還請小姐見諒。”

“任務？”瓦蓮莉婭眉頭一挑，“這麼說帝國軍在基輔出現的訊息也是真的了。”

“小人是隨蘇伊斯基大公從旱路過來的，對帝國軍的最新動向並不太清楚。”首領巧妙的回答道：“不過，前幾日在莫斯科的時候，我們聽說南方草原上很有些兵荒馬亂。小姐您最好還是到遠東去避一避吧。”

“這不可能！”瓦蓮莉婭斷然回答：“下諾夫哥羅德是我的家，我不會拋棄這裡的！”

“您不用擔心下諾夫哥羅德的安全。”首領平靜地說：“然而，我們卻不得不考慮到您的安全。到遠東去吧，梅爾庫羅娃小姐，遠離這場即將到來的風暴。至於戈都諾夫那邊，我們會替您‘說服’他的。”

“用黃金鑄成的語言嗎？”瓦蓮莉婭尖刻地諷刺道。

“在西方世界，來自帝國的香料是比黃金更為堅挺的硬通貨。”回答略帶戲謔卻又不失彬彬有禮，“我們用十俄磅丁香從戈都諾夫的親信那裡換得了和他面見的機會，又用三百俄磅和他本人成為了把酒言歡的好朋友。而只要能夠讓您成為遠東地區的總督，就算從尼德蘭專門調一整船香料過來也在所不惜！”

“我看沒有這個必要，使者。”瓦蓮莉婭一口回絕道：“我說過了我哪裡也不去。”

三人不由面面相覷，為首那人動了動嘴唇似乎想說些什麼，終於還是作罷。“那麼抱歉打擾您了，梅爾庫羅娃小姐。不過，我希望您還是再慎重考慮一下。”

瓦蓮莉婭付以輕輕一笑：“不必了。”

第三節　近衛軍在前進

兵非貴益多也，惟無武進，足以併力料敵取人而已。

������������——《孫子兵法：行軍第九》

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西元1588年3月16日，俄羅斯第聶伯河流域，切爾尼戈夫。

春寒料峭，細碎的雪片紛揚飄落入手即化。灰色的薄霧彌矇在廣闊空曠的原野上，為一望無際的燕麥田和白樺樹林籠上一層略帶憂鬱的沉寂。然而這沉寂旋即被打破了，一隻氈底的帝國軍靴猛地踏上了積著半融的輕雪的泥濘小道，令雪層下散落的枯乾枝條發出喀嚓的斷折聲。

第二隻，第三隻成百上千的軍靴整齊有力地敲打著地面。近衛軍團的火槍手們以每128人組成方隊齊步前進，他們身著精製綴鱗皮甲，肩頭覆有金紅色的密織棉布斗篷，背上斜挎一柄新式神機火槍，束甲腰帶間掛著防身腰刀、預製子彈袋以及槍膛通條。這個全裝滿員的精銳步兵方隊由一名尉官和一名手執金赤底烈火朱雀旗的司號手率領，配屬於一個由512人組成的混成戰鬥營。除火槍手方隊以外，一個朱雀營還轄有16輛重灌火炮戰車，8輛輕型廂車和8輛巢式火箭支援戰車，以及128名被歐洲人稱為“龍騎兵”的火槍騎兵。

朱雀神機軍是帝國軍史上第一支，也是當前世界上唯一一支純以火器作戰的戰略單位。一個4180人的神機軍團，其輕重火炮裝備比達到了驚人的13比1，再加上2000支以上的速射火槍，在正面戰場上幾乎沒有任何軍隊能與之匹敵。

此時這支強大的軍隊正以標準行軍速度向北挺進，帝國官兵們的步伐從容不迫，他們清楚的知道：前方百里以外，斥侯部隊已經設下了寬廣的散兵偵察線，而自己的側翼和後方也有國防軍的袍澤們加以保護——神機部隊行軍中的脆弱正好和他們正面戰鬥時的強大構成鮮明的對比，但任何一個稱不上愚笨的指揮官也都不會把這些珍貴的單位暴露在敵人的威脅之下。

“颯玥將軍，我們目前的推進相當順利，左翼由易飛將軍率領的騎兵叢集對列奇察的突襲取得了極大的成功。超過五千名的羅斯邊防部隊被擊潰，現在通往莫吉廖夫的道路已經完全暢通——情報顯示，羅斯軍隊似乎計劃在那裡與我軍決戰。”作為中軍的神機第二師同時也成為了遠征軍大本營的所在地，此時遠征軍副將蕩寇將軍龍興漢策馬越過一列火炮戰車來到李華梅身邊，向她報告最新的軍情進展。

“莫吉廖夫麼？”李華梅一揚手中的馬鞭，立刻有兩名衛兵把高價購得的俄羅斯地圖呈到她的眼前。“莫吉廖夫那裡是二十五年戰爭過後俄羅斯在立陶宛的最後立