“真是天作之功啊，”黑衣人感嘆著將目光重新投向海面的憧憧帆影，慢慢揭開斗篷的兜帽，露出一頭銀白如雪的長髮。他看著那龐大無匹的編隊披著金紅的霞光破浪而來，高聳出海面兩丈有餘的船身旁側，眾多黝黑的炮口折射著森冷的肅殺之氣，雕樑畫棟的艦橋主樓上青龍戰旗迎風飄揚，四根高逾百尺的桅杆上張著六面大得匪夷所思的巨型硬帆。這是大多數歐洲人聞所未聞的奇蹟，也許只有聖經傳說中的諾亞方舟能與之媲美。“這就是勒頒多海戰中輕易毀滅奧斯曼艦隊的海神戰艦嗎，真是不屬於凡俗塵世的傳奇造物啊！”

“這不過是一萬三千多料的共工戰艦，”一個蒼老的聲音從背後傳來，“靖海侯到達你們歐羅巴洲的時候，他老人家的坐船可比這要大上好幾倍呢！”

黑衣人連忙轉過身，驚訝地打量著眼前的老者，“您是在南京上岸的那位先生？您也會說拉丁語？”

老人微微笑了一笑：“我年輕的時候在西洋做過好多年的生意，現在人老了，就想回家落葉歸根了。唉，要不是在天津的分號遇到了點小麻煩，老夫原本打算這一輩子都不再離開江南了。”

“老先生，您還見過比這更大的船？”

老人搖搖頭，語氣中帶著幾分悵然，“沒有啦，靖海侯的時代已經過去一百幾十年了，江南沿海的船廠里長出了野草，海港中也淤起了泥沙，已經有好幾代人沒見過萬料以上的鉅艦了，就連這些新銳戰艦也全都是蕭忠武王從西洋帶回來的。”

“和這些戰艦比起來，我國的海軍簡直是不值一提的小小玩具。”黑衣人由衷地嘆道：“能指揮如此一支艦隊，不知是多少人夢寐以求的嚮往啊。想必只有帝國最出色的將領才能享有這一殊榮吧！”

“青龍海防軍是我們帝國最為重要的一支武裝力量，它的指揮權通常只會交給最可靠的親信將領，出不出色倒是其次。”老人不以為然地回答：“比如這次遠征倭奴國吧，十幾萬大軍的最高統帥竟然是一個異族少女！唉，古有周幽王烽火一笑戲諸侯，這紅顏禍水往往是不吉之兆啊，市井間的流言蜚語可是早已鬧得沸沸揚揚了。”

黑衣人的眼睛一陣發直，“那個俄羅斯少女當上帝國的將領了？”

“俄羅斯？”老人擺擺手說道：“不對，她是朝鮮故水陸兵馬大元帥忠莊公李舜臣之女李華梅。聽說前年倭奴作亂朝鮮的時候，李舜臣出使北京懇求帝國出兵援救，這才將她獻給了忠武王。可那忠武王妃是當今皇上的親妹妹，就算王爺再怎麼寵這小姑娘”

“那麼俄羅斯的瓦蓮莉婭小姐呢？”黑衣人似乎對老商人的羅嗦不太感興趣，直截了當地打斷他的話問道。

“俄羅斯？瓦蓮莉婭？沒聽說過。”老人木然地搖著頭。

“沒聽說過？”黑衣人眼睛都快直了，“您真能肯定忠武王身邊沒有一個俄羅斯美人？”

“反正從來沒聽人提起過。對了，你剛才說到俄羅斯，老夫倒是聽說這兩年關外出現了一群自稱俄羅斯的部族，他們時常搶劫商隊掠奪財貨，使通往瓦剌各部族的貿易受到了嚴重的干擾。不久前在西北固原邊境，國防軍的戍邊將士還和一幫俄羅斯匪寇發生了小規模的戰鬥，梟下的十餘首級都盡數傳諭九邊”

“盜匪是嗎？”黑衣人冷冷一笑，嘴角卻漾動著抑制不住的喜悅，“看起來俄羅斯已經失寵了。”

“失寵？”老人不解地望向他。

“似乎有什麼事情令俄羅斯從帝國的夥伴名單上消失了呢，”黑衣人自言自語一般說道。“想必女武神瓦蓮莉婭的地位也會相應變化吧。呵呵，這個訊息真是太好了。老人家，很高興能和您進行這一場愉快的談話。”

“中國的首都北京，傳說中天堂以下最宏偉壯美的城市，據說擁有一百萬以上的人口，這個數字相當於歐洲一箇中等國家人口的總和。北京王城距離海邊大約有三十法裡的路程，這段距離經由一條河流連線，因而前往北京就必須換乘內河航運的平底船。不過，在那個稱為塘沽的海港，我有幸目睹了一場盛大的凱旋儀式。儀式的主角是一位美麗的東方小姐，看起來，我們的老朋友蕭弈天似乎得到了一位新的‘女武神’。

“我的嚮導兼翻譯告訴我，中國剛剛向她的東方鄰國派遣了超過十萬的遠征軍，瓦解了對手的所有抵抗，征服了這個擁有好幾百萬人口的國家。我不由感到幾分慶幸，因為四年前我們面對中國的時候，選擇了屈服而非對抗”

5月27日，直隸塘沽港。

帝國皇家儀仗隊的官兵在港口的廣場前排成整齊的方