小。在現實利益的驅動下，這些南方官員毫不猶豫地拋開了聖賢經綸，主動成為了西洋行省在朝中的天然盟友與代言人。

王錫爵又轉頭望向蕭弈天，後者正在極力與文官們爭辯。這不由令他感到幾分意外，根據本朝一貫的看法，出身於武舉的將領，大半生都在戎馬倥傯之中，能辨魯魚者十無一二。平常的談話間，可以隨口引出幾句儒家經典和史書上的教訓已是實屬不易，若說與文官們當堂辯論相互詰問，恐怕只有本朝武將中文采最高的戚繼光、俞大猷兩位方能做到。眼前這年輕軍官看起來也不過剛滿二十，平心而論，有此才華也實屬罕見。如果能將他收為己用的話，對自己的大業不啻是如虎添翼。哼，申時行算得了什麼，要說榮華富貴能比我許諾的更多嗎？要是能夠籠絡到他最得力的手下，那隻老狐狸還有什麼可自恃的？

“夠了！”萬曆皇帝終於出聲喝止了群臣的爭吵。“西洋行省的事朕自有主張，祖制固然不能違背，可現實情形也要兼顧，此事可容以後再議。”

“陛下，是非曲直不可不辨，有過則改方是正道。”一名諫官說道，“為人君者，不可以個人喜惡來掩去黑白之分，請陛下三思！”

萬曆心頭暗怒，聲音也提高了幾分：“這不是今日朝議的重點！朕再說一遍：西洋之事擇日再議！蕭卿家，”他不再理睬那諫官，轉頭對蕭弈天說：“朕已有諭，著西洋行省暫緩海外通商事務，與西洋諸國的聯絡即刻移交鴻臚寺，凡我大明境內限制建造兩桅以上船艦，禁止沿海省份向新大陸移民，旨書數月前已經遣使送往西京。”

“陛下，此舉萬萬不可！”蕭弈天脫口叫了出來，隨即意識到了自己的失態。然而事情緊迫，如果朝廷真的要禁海停商，新大陸長達一個半世紀的苦心經營頃刻之間便會化為烏有，在歐洲的全部既得利益都將不復存在，大明海上帝國的夢想也要胎死腹中。因此，哪怕冒著觸怒皇帝的危險，也不能放過據理力爭的一絲希望。

“陛下，昔靖海侯有云：‘國家欲富強，不可置海洋於不顧。財富取於海，危險也來自海上一旦他國之首奪取南洋，華夏危矣。’若是全面實施禁海令，帝國的海疆就完全失去了艦隊的保護，要是敵國引一支精兵渡海來襲，我們就只能處於被動挨打——”

皇帝不耐煩地打斷了他的話：“國家軍備以西北為重，沿海縱有來敵，也不過是強盜匪寇之流，如此小患豈可危言聳聽？”

“陛下！如若禁海停商，西洋行省的財政將會大受影響，沒有這麼一大筆銀兩上交朝廷，國家軍備不是更捉襟見肘嗎？”

“朕知道該怎麼做。”萬曆冷冷地回答：“說起軍備，你們押運稅銀的艦隊不是太過張揚了嗎？統數萬兵力進入直隸，僅此一條就可以定你不軌之罪！”

蕭弈天驚出一身冷汗，連忙伏地解釋：“陛下恕罪，南洋航線海盜眾多，又有爪哇莫臥爾等回教國家素與大明為敵，普通商船根本無法通行，我們恐怕稅銀被劫誤了大事，這才特別安排重兵護衛，決不敢有生異心。”

萬曆哼了一聲，道：“這番便算了，下次再犯決不輕饒。等禁海令實施之後，水師凡船隻兩桅以上者全部拆毀，西洋駐軍合編成六個衛所，其餘的一律消去軍籍就地解散。”

蕭弈天緩緩站起身來，兩眼死盯著腳下。“臣蕭弈天謝陛下聖恩。”他咬著牙說道：“西洋行省定會為陛下的旨意做一個滿意的答覆。”

“很好。”朱翊鈞絲毫沒有注意到這恭敬下燃燒的怒火，他滿意地揮了揮手：“散朝！”

很好！躬身退出大殿時王錫爵對自己說道，比原先預想的還要好。西洋行省已經被朝廷的愚蠢逼上了絕路，要想逃脫禁海停商的威脅，他們的唯一選擇就是站在我這邊了。

把狂喜深深藏在心頭，這老謀深算的野心家向蕭弈天走了過去：“蕭總兵，不知可否賞光到府上一敘？”

當天凌晨，山西大同，明長城某段。

離日出還有大半個時辰，黑暗依舊君臨大地。黯淡的星光下，萬里長城模糊的剪影如一條矯健的巨龍盤繞在起伏的群山間，忠實地守護著帝國的北疆。

一個火把在長城上微微閃爍著，好似一顆落地的殘星。塞外來的晚風大聲呼嘯，要把這不起眼的生機熄滅在無盡的黑暗中，可那火焰不屈的跳動卻沒有片刻的停息。

老兵靠在雉垛上稍作休息，隨手將火把插入石牆縫中，從腰間解下裝酒的皮囊灌了一口。自從前年夏天蒙古人攻打薊鎮以來，長城九邊鎮一直處於高度戒備之中，巡哨次數幾乎超過往日