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因此，絕大多數的人猜想他要開造船廠，廠房大，位於江邊，那還錯得了？

對面的鴻泰綢莊店面不大，只有兩間門面，店內沒有貨櫃，並不向外營業，他們只收不賣。自早至晚，四鄉各縣來的胚布、素綢、白綾、五色線毯、兔褐，源源不絕向店內運，以胚布為大宗，綢緞的產量畢竟有限。每天清早，必定有兩艘運布船航運至蕪湖，在蕪湖加工染色。

製品如不賣給鴻泰，絕對無法偷運出境。鴻泰在各地收買了不少地棍，放出不少眼線，沒有人敢反抗。

這天晚間，鴻泰的店後廳燈火通名，高高矮矮三十餘名老少，正在商討機密大事。主人絕秀才易壽高坐在大環椅內，左是師爺胡喜，右是打手頭兒雙尾蠍朱坤。

絕秀才易壽五短身材，年約五十出頭，身材瘦削，頰上無肉，生了一雙胡狼似的銳利怪眼，一雙手留了寸長的指甲，不時捻動山羊鬍，陰森銳利的目光，往復掃視在座的人，令人不敢與他的目光相接，頗具威嚴。

右首一名中年人乾咳了一聲，發話道：“大東主派在下前來，向三東主稟明……”

“有話你就快說吧，一切閒話客套可以免了。”絕秀才不耐地催促。

中年人口氣一緊，說：“派往南京的人，已帶回資訊。這姓熊的在南京，確有一座船廠，但承造的皆是行走大江的百石以上大客貨船，從不製造小舟。這人的底細，在南京小有名望，算不了什麼。”

絕秀才哼了一聲說：“等於是一大堆廢話。大東主有何打算麼？”

“大東主說，如果姓熊的開船廠，就不必管他。但依二東主猜測，似乎不可能是開船廠。”

“有道理麼？”

“行走宛溪的船，皆是二十石以下的小舟，需要船的人不多，蕪湖的船廠足以供應而有餘。在此地開船廠無利可圖，必定血本無歸，天下問哪有這麼愚笨的人？”

“有道理。”

“因此，大東主也認為有道理，要找出線索，可從是否有利方向推測。寧國府唯一可獲厚利的行業是織物，因此，對方很可能要與本店競爭。”

“不可能……”

“大東主說，不怕一萬，只怕萬一。防患於未然，三東主必須將他們的底細摸清。如果他們真的開染坊，大東主請三東主便宜行事，決不容許此事發生。”

“那是當然。”

“過幾天二東主要親自前來，聽候……”

“你回去告知二東主，有我負責，上面已經交給我全權辦理，用不著他插上一腳。”

“但大東主二東主這方面，還未接到指示。”

“他們會接到指示的。今晚咱們分配人手，準備綁架那位李掌櫃，要他招出底細，你是否有興參加？”

“綁架？在未查出底細之前？這……”

“當然不以本店的名義出面，何所懼哉？”

“恐怕不妥……”

絕秀才冷笑一聲，揮手道：“那麼，你走吧，心存顧忌，成不了事的。”

“這……好吧，在下告退。”

同一期間，已修整停當，門面煥然一新，等候擇吉開張敬神上招牌的店內花廳中，熊慕天也在召集手下，商量擇吉開張的事。他們已預料到開張那天，必定會掀起一場可怕的暴風雨，必須早作準備，以應付可能發生的糾紛。

城河大街的街屋已遠離碼頭，新建的廠房原是往日的染坊廢墟，距街尾最後一棟房屋，約有半里地。由於這裡是城牆折向處，因此中間橫亙著一條三丈寬的城壕，架了一條小木橋維持交通，在濠與溪會合處。附近雜樹叢生，行走的人不多。建廠的工人早上來，晚上去，除了三兩位採辦人員不時走動外，平時沒有人走動。建屋的主要材料，皆用船隻直接運送到工地，用不著這條街尾的小徑。街尾的居民，視線被雜樹所擋，只能從樹梢看到廠房的屋頂。

廠房已大部建妥，大概十天半月便可完工。

這天，熊慕天已乘船離開了府城，監工的重責，完全落在李掌櫃李二爺頭上。一早，他便帶了一名隨從，在工地巡視，直至近午時分，方滿意地帶了從人，施施然返回城內。

距木橋尚有三二十步，路旁的矮樹下，突然跳出兩個穿青衣短打的大漢，牛耳尖刀一左一右，頂住了李二爺的胸口和背肋要害，右面的人喝道：“老兄