位姐妹，世間的情愛也不過是這龍爪之間的寶珠，縱是再明亮，再堂皇，終究僅是供人嬉戲的玩物。世間男男女女，藉著情愛之名，彼此索求，不知節制。這樣的戲碼，只要從這裡向下眺望，時時都能看見。你說，每每在此冷眼旁觀的茴兒，真的有可能唱出感人至深的情曲嗎？”

那張常年堆攢著笑意的臉，這時並無笑容，但眼角與鼻翼的笑痕，卻執拗地橫亙在淡淡的妝容下，讓她的面容有幾分莫名滄桑。

“我的孃親，曾為了僅有一面之緣的男人，毅然拋棄丈夫離開故鄉。她連他的名諱都不知道，卻甘願為他擔上生命危險，”素茴側著頭望向蓮兮，像是在問她，又像是喃喃自語：“你說，這若是真正的情愛，豈不是很荒謬嗎？”

“但更荒謬的是，那個女人憑著一點微薄的線索，竟然真的找到了心愛的人。她明知他是皇城中的沒落華族，早已坐擁成群妻妾。卻猶不知節制，不願放手，非要愛得卑賤，叫人不恥！當初若是離開不就好了嗎？她也不必成日惶惶不安，這世間也不必有素茴了……”

素茴像是回想起什麼，許久未續下後話。

見她悵然若失，蓮兮出聲道：“情愛之事，有幾個人能瀟灑面對？素茴的孃親，在我看來，倒是個勇敢的女子。”

“呼～”素茴輕晃了晃頭，將斑斕裘錦往身上又緊了緊，臉上仍是慵慵嬌弱的笑容，道：“都是些陳年舊事了，小哥哥聽著也覺得無趣吧？茴兒向來懶得提那些煩心事，今夜恐怕是巡酒時喝得多了。我們的愁千丈呀，雖然勁頭不強，但喝多了還是會醉的呢！你那友人，若是坐在底下喝上一夜，少不得要寧酊大醉一場。一會兒他撒起酒瘋來，我再帶你來瞧瞧，想必好玩的很。”

素茴嘴上雖是這樣說著，眼中卻清澈如水，並未流洩出半點醉意。

她挽起蓮兮的手臂，將身後的珠簾一掀，邀她入內去：“朝顏閣的四層全是茴兒的私房，小哥哥不要見外，一塊兒坐坐吧。”

素茴的房中點著薰香，幽幽沁鼻，像是蓮花的氣味。

在深冬時節嗅見這樣的氣味，讓蓮兮有些驚訝：“姑娘喜歡蓮花？我倒很少見著有人以蓮香來薰染房間。”

素茴邀她在茶桌邊坐下，一面低頭忙著用茶則量取茶葉，一面說：“其實喜歡蓮花的，倒不是我。不怕蓮公子笑話，自出生起，茴兒身上便帶著一股若有似無的異味，叫人煩惱。所以過去我總是以濃香沐浴，以濃香薰房。但一日，有一人走入我的房中時，突然說了一句：‘離蓮花開放還遙遙無期的冬節裡，偶爾也想聞聞蓮花的氣味’。於是，後來我便改用荷花的香苞，循著他傳授的手法，自制香料。”她說到此處，手上的忙活停了下來，抬眼笑了笑，才又說：“那時，茴兒還是個小女孩呢！”

儘管時有深沉的模樣，但現在的素茴，在蓮兮眼中仍舊是個小女孩。她這一席話說得久經世故，儼然一副老人兒的模樣，叫蓮兮越發摸不清她的年紀。

素茴不動聲色地洗茶溫壺，沉吟了半晌又說：“其實，茴兒第一眼看見小哥哥，便覺得你與那個人有些相像。所以才在門外纏著你，呵，像個野丫頭似的吧？”

“那個人……是素茴從前的恩客？”

“究竟是不是呢，茴兒也不說清……茴兒也是後來才明白，他與別人不同，想要的並不是我的身體。”素茴忙著烹茶時，一身裘錦多少有些礙手礙腳。她索性將那厚重的外袍脫下，擱在一邊的床榻上。雖不過脫得一件外衣，卻叫蓮兮突然想起封鬱“床前榻上，男女之事”的說辭，一時全身上下都不自在起來。

她正如坐針氈，素茴還不忘嬌聲補了一句：“蓮公子又如何呢？素茴可讓你動心？”

蓮兮一手接過素茴遞來的茶盞，想起自己肩負重擔，只得硬著頭皮支吾說：“喜……歡。”

看著她的狼狽，素茴撲哧一笑，有意挑弄道：“不是茴兒自誇，在我漢陽城中，垂涎茴兒的人，可著實不少呢！”

“素茴姑娘蘭心慧質，如此出眾，若是在中原地方的皇都名城，想必今日早已是名動天下的佳人了，為何卻要蝸居在漢陽呢？”

“為何？”素茴歪過頭，思索了片刻，說：“大概是因為這兒離我的家鄉更近些吧……”

一杯茶水胡亂灌下，蓮兮心中愈發沒底，想要與素茴提起南海朔陽之事，卻完全不知從何說起。點著炭火的溫暖廂房內，蓮兮的心事也同那煮水烹茶的爐子，一道溫吞吞地翻滾著。

將茶盞交還時，蓮兮偶然觸及素茴的指尖，竟是意料之外的冰涼刺骨。她