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“你聽到你家司捷潘的什麼訊息了嗎？”

“不久前託人帶好來啦。”

“他的身體好啊？”

“大概不錯吧。”阿克西妮亞聳了聳肩膀。

這方面她也裝不出假來，掩飾不住自己的感情：她的答話中明顯流露出來對丈夫命運的漠不關心，使娜塔莉亞不由自主地笑了。

“看得出，你對他的死活並不十分關心……好啦，這是你的事情。我來的目的是：村子裡有謠言說，葛利高裡好像又追你啦，說他回家來的時候，你們總要幽會。

這是真的嗎？“

“你可真會找人詢問！”阿克西妮亞嘲笑說。“那我來問你，你說這是真的還是假的呢？”

“你怕說實話嗎？”

“不，我不怕。”

“那就請你告訴我，叫我知道真實情況，免得再受折磨。為什麼要白白折磨我呢？”

阿克西妮亞眯縫起眼睛，兩道黑眉毛挑動了一下。

“反正我是不會可憐你的，”她厲聲說。“咱們倆是命該如此：我痛苦，你就舒服，你痛苦，我就舒服……咱們不能把他分成兩半呀？好啦，我老實地告訴你吧，叫你心裡早有個譜兒。這一切都是真的，村裡人說的沒有錯。我又把葛利高裡搶過來啦，而且從今以後，我要拼命抓住他，不讓他再飛了。好啦，你全知道啦，你打算怎麼辦呢？你是來砸我家的玻璃，還是拿刀子來宰我呢？”

娜塔莉亞站起身肥柔軟的樹條挽成一個結，扔到爐子旁邊，露出一種反常的堅定神情回答說：“眼下我還不會幹什麼對你不利的事情。我要等葛利高裡回來，和他談一談，然後再看咱們倆應該怎麼辦。我有兩個孩子，我會為保護他們和自己採取行動的！”

阿克西妮亞笑了：“這麼說，暫時我可以太太平平地過日子了？”

娜塔莉亞沒有理睬這些嘲弄話，走到阿克西妮亞跟前，拉了拉她的衣袖說：“阿克西妮亞！你妨礙了我一輩子，但是現在我再也不會像從前那樣央告你啦，記得嗎？那時候，我太年輕，太傻，我以為——求求她，她會可憐我，大發慈悲，會讓出葛利沙。現在我不會這樣做啦！有一點，我很清楚，那就是：你並不愛他，你只不過是跟他勾搭慣了。難道你曾經像我這樣愛過他嗎？當然沒有。你跟利斯特尼茨基鬼混，你這樣水性楊花的女人，跟什麼人不可以鬼混呢？真正有所愛的人——是不會這樣鬼混的。”

阿克西妮亞臉色煞白，伸手推開娜塔莉亞，從躺櫃上站起來。

“他都沒有為這件事責怪過我，你倒來問罪啦？這跟你有什麼相於，啊？好啦！

我是壞女人，你是好女人，又怎麼樣呢？“

“就這樣啦。你別生氣。我立刻就走。謝謝你，把真情都告訴我。”

“不值得謝，不用謝，不用我說，你也會知道。你等等，我跟你一起兒出去關百葉窗。”阿克西妮亞在臺階上站住了，說：“我很高興，咱們能和和氣氣地分手，沒有爭吵，我的好街坊，不過我最後要告訴你一句話：你如果有力量的話，你就把他奪回去，如果辦不到，就請你不要責怪我。我是不會甘心情願地把他讓出來的。

我的年紀也不小啦，雖然你罵我是水性楊花的女人，不過我可不是你們家的達什卡，我從來沒有像她那樣風流過……你還有孩子。可是我，“阿克西妮亞的聲音顫抖了一下，變得越來越模糊、低沉，”我在世界上惟有他一個親人！第一個，也是最後的一個親人。這你知道嗎？咱們今後就別再談他啦。如果他能活著回來，——願聖母保佑他，——那就叫他自己選擇吧……“

夜裡，娜塔莉亞不能人睡，第二天早晨，跟伊莉妮奇娜一起兒到瓜地裡去鋤草。

幹著活兒，她覺得舒服些。這可以少想些事情，只是機械地往被太陽曬乾、裂成碎塊的沙土上刨著，有時候挺一下身子，休息一會兒，擦擦臉上的汗，喝口水。

被風吹散的白雲在藍天上飄蕩、消失。太陽在蒸烤著滾燙的土地。雨雲從東天邊湧來。奔騰的烏雲遮住了太陽，娜塔莉亞不用抬頭看，脊背就能感覺到；霎時間，一陣涼意，灰色的雲影立即遮上了冒著熱氣的褐色土地、莖葉蔓延的西瓜秧、向日葵挺拔的莖杆。雲彩影子遮上了山坡上一片片的瓜地，遮上了被暑熱蒸曬得枯萎。

倒伏的青草，遮上了山楂樹叢和耷拉著沾滿鳥糞的葉子的荊棘。鶴郭令人心煩的啼聲更響了，雲雀悅耳的歌聲聽得越來越清楚，甚至連吹得熱乎乎